曹的兵力也远不及袁绍，其总兵力大概不过几万人，投前线的兵力据《武帝纪》说“兵不满万，伤者十二三”。

裴松之认为此数不准确，曹的兵力不会如此之少，但曹兵力远逊于袁绍却是毫无疑问的。

袁绍大军来攻，许都震动。曹安众将说：“吾知绍之为人，志大而智小，厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而众令不一，土地虽广，粮虽丰，适足以为我奉也。”

二月，袁绍大将颜良等人围攻白，拉开了大战的序幕。

四月，曹亲自率兵北上解白之围，他采纳谋士荀攸之计，先军延津（今河南延津北，白以西），要渡河袭击袁军的态势，引袁军分兵西向，然后突然转向迅速赶往白。

曹军突然杀到，袁军措手不及，颜良被关羽斩首，袁军大败，白之围遂解。

曹救白军民，沿黄河西撤。

袁绍闻知，立即命文丑、刘备渡河追赶曹。

曹见追兵渐近，命军士解鞍放，并置辎重于。袁军追兵大至，争抢辎重，阵形混。

曹率领仅有的骑兵突然杀，大破追兵，阵斩文丑。袁军大震。曹初战得胜，主动撤军，继续扼守官渡。

八月，袁绍大军连营而，东西数十里，依沙堆为屯，官渡。曹分兵守营垒，伺机而动。

袁军向曹营发动猛攻，先是作橹、起土山，由上向曹营中箭，接着又挖地，从地袭击曹营，皆被曹以设投石机、挖掘沟壑之法破解。

两军一攻一守，相持近二个月。久战之，曹境极为困难。

十月，袁绍从河北运来粮草万余车，派大将淳于琼等带万余人看守，屯于离袁绍大营四十里的乌巢。

这时袁绍谋士许攸因向袁绍献偷袭许都之计不成，且在河北的家眷犯法被抓，心生悔恨，而来投曹，献计让曹偷袭乌巢。

曹大喜，跣足迎，之后亲率锐步骑五千人，军队人衔枚，勒，换袁军军装乘夜从小路偷袭乌巢。

曹军至乌巢，命四面放火，袁军大，淳于琼拒营死守。

袁绍闻知，急忙派兵救援，曹左右见“贼骑稍近，请分兵拒之。”曹大怒说：“贼在背后，乃白！”

士卒都拼死力战，因此大破袁军，斩淳于琼等，尽燔其粮草。

而当袁绍听说曹袭击乌巢时，认为这正是攻破曹大营的好机会，因此派去的援兵很少，而以重兵围攻曹大营。

由于曹预留兵力且多，曹营未破，乌巢败讯已经传来，大将张郃、览等人率投降曹，袁军溃散。袁绍弃军逃回黄河以北。

曹军大获全胜，斩首七万余级，尽获袁军辎重图书珍宝。

曹清袁绍书信，得到自己勾结袁绍的信，尽烧之，说：“当绍之，孤犹不能自保，而况众人乎！”

客观条件上，曹于劣势，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬避短，采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利。

官渡之战，曹击溃了最大的敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋。官渡之战也是中国战争史上以少胜多、以弱胜的著名战例。

公元202年（建安七年），袁绍病死，袁绍的两个儿袁谭、袁尚不和，发生火拼。袁谭不敌袁尚，向曹乞降。

公元204年（建安九年）二月，曹乘袁尚兵攻打袁谭之机，军围攻邺城（今河北临漳西，河南安北）。袁尚率军回救，依滏（今滏河）为营，曹军将其营寨包围。

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