便咱们拿穰县枭首张绣，所得不过是废城一座、残兵数百，可谓得不偿失啊……况且刘表近在襄，倘若起兵则先前修好之功尽弃，连此危城亦不能得。”

曹不以为然：“襄与穰县近在咫尺，若是骑兵急，朝襄日落便可来至此间。我围城三月有余，倘若刘表有意救张绣，此刻就是十仗也都打完了，岂能拖到现在仍无动静？放心吧，刘景升已无意前来……”

他这话还未落音，突见王必未打招呼便闯帐来，抱拳拱手：“启禀主公，有斥候来报，刘表起兵一万救援张绣，大队已襄！”荆州牧刘表本无征战天之心，只愿坐守荆州为霸一方，助张绣立足南也只不过是借为阻挡北方兵锋的屏障。但张绣与曹结怨连番征战，反倒把刘表拖了，不得不跟着他打仗。自湖之役曹遣回邓济，刘表颇有念之意，再不想为了一条看家狗与邻居结怨，遂复与许都通使、放回西京使者赵岐，后又容留祢衡南。彼此关系大有好转，刘表便有意舍弃张绣，曹兵困穰县之前，贾诩曾差人到襄求救，刘表不置可否草草打发，实际上就是坐观张绣覆亡。哪知张绣心志如铁石，曹军围城三月不能夺取，刘表渐渐又生侥幸之心，忆起张绣的好，踌躇再三还是派了援军。

曹刚刚还说刘表不会来，这会儿就被前现实狠狠了一个嘴，甚脸上无光，喃喃：“刘景升反复无常，真真庸人也！此番可是他亲自领兵前来？”

王必：“刘表坐守荆州并未亲来，差都督蔡瑁统率兵，张允为先锋，蒯良为参谋。”

曹心一颤，不禁悲从中来——他与蔡瑁乃是孩提时的玩伴，不想世事转，童年斗走的朋友如今变成疆场上的敌人了。其实这也无怪，刘表正妻早亡，蔡瑁之妹嫁与刘表作为续弦，他们是郎舅的关系，常言是亲三分向，更何况臣僚之属，蔡瑁当然得替人家力。即便如此曹还是不知不觉叹了气，又觉自己有些失态，随即讥讽：“如此要之战，刘表竟不能亲帅，可见他不谙用兵之！”这话其实没什么理，想当初刘表单骑襄，后来之所以能立足荆州声势大，文靠着蒯良、蒯越两兄弟，武靠着蔡氏宗族威震一方。现在蔡德珪为将，蒯柔当参谋，充任先锋的张允是刘表的外甥，这支队实是荆州的锐之旅，战力非同寻常。

郭嘉赶就坡驴：“明公不妨就此收兵务保全功。”所谓“务保全功”不过是一句场面话，穰县未夺又有什么功劳可言。

曹自然听得来，冷笑：“现在收兵徒叫荆州人耻笑。王必传我将令，分兵驻防南路，我看看他们有什么本事救穰县。哼！蔡德珪啊蔡德珪，我斗斗不过你，打仗可不怕你！”

郭嘉、王必可不知他们俩是什么，闻听此言都糊涂了。荀攸却连连摇：“若是动仗倒也不惧，就怕他来到近前却不跟咱们打，那可就不好办啦！”

事实果如荀攸所虑，蔡瑁统领大军穰县，却扎大营坐观之态，似乎无意与曹见仗。可这样的举动比真刀真枪还叫曹难受，既要攻城又要防备他突袭。倘若穰县到了千钧一发的时候，蔡瑁必然倾全军而至；倘若曹撤军，他又能在后追击；即便是穰县攻克，这座城池损毁至极不堪再守，他照样能趁给曹重创——蔡瑁用的是以逸待劳之法，意坐收渔人之利。

曹也改变战略，意再次招降张绣以御蔡瑁，可是仇怨结得太，似乎也不易办到。张绣虽不归降，但怕曹攻屠城；蔡瑁其实也有一怕，怕张绣突然降曹，两家并势来袭荆州军必败。张绣

怕曹，曹怕蔡瑁，蔡瑁又怕张绣。谁也没料到战事会发展到这步田地，三方面相互克制，见又成了僵局！

关键时刻外环境成了决定因素。蔡瑁的后方是荆州，东面的孙策戡未定，西面的刘璋闭关自守，毫无后顾之忧。可是曹后方却有袁绍、吕布两个劲敌。僵持不到十日，忽有吕昭自许都携带荀彧、荀衍兄弟密信来至军前。