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“朕不用你佩服。你不愿曲从，也由得你。”女皇冷冷，“朕再问你一件事，你这样辩冤，和阮家那位小有多少关系？”

“你还没回答朕，倒先来问朕。”女皇淡淡一笑，手腕一抖，藤鞭狠狠划破了中衣青紫的鞭痕，脆弱的肤应声绽裂，渗一滴鲜血，染红了雪白的绢纱，“所谓为臣之，便是事上以忠。可是君王让你暂且低，忍一个无足轻重的罪名，你便忍受不了。来日倘若朝廷蒙难，君王蒙尘，更有多少委屈耻辱等在后面，到那时候，朕只怕等不到夏卿忠臣了。”

“臣……诗会之事，并非牵扯臣一人的声名……臣是起诗社的人……要为蒙冤者讨公，责无旁贷……陛纵有千般缘由，阮姑娘仍是无辜获罪之人……当然，要还……阮姑娘清白……可即便此事……与阮姑娘无关，臣依然……会来上书……”夏初在膝上的双手发着抖，说话时，间忍不住漏低低的。

“臣敢发誓，臣无一字虚言。”夏初。

一层细密的汗珠布满了青年的广额，他咽屡屡涌到间的呼痛，已经用尽了全的力气。又怎么能调匀气息，从容不迫地回答她的问话。他微微松开咬的齿关，先艰难地了两气，这才慢慢说：“……陛，微臣悖逆陛，是臣一人之过……和他人无关……臣……臣倒想问陛，诗会所撰诗文集稿……臣已上呈陛……是不是郑卫之乐，徐庾之……臣也一一分辩……每场诗会，至少有百人之众……若论诗会形，京城之，一样证人众多……臣从不曾作词艳曲，更不敢毁风败俗……陛为天之主，当秉公而行……为何一定要冤枉臣等？”他凌的呼里，涌动着掩饰不住的痛楚，言辞却清楚尖锐，毫无畏惧。

女皇拿鞭梢在他横贯脊骨的伤痕上，上面还沾了一温的血渍，在白衣上，微一用力，便留一个残酷的浅痕。青年过分灵的痛觉，正在她丽的指掌颤抖不已。与行刑初始那暧昧的挑逗截然不同，此时此刻，女皇的动作正充满了威慑的意味：“朕相信，平侯不会说假话。”

夏初闭了闭，答：“……陛亲自罗织冤案，诬陷清白，臣无论如何不能佩服……乘一时之便，用权术诡计，终究，不及公人心……臣虽忠君，却不敢……不敢违背义，曲从上意。”

她用手中的藤鞭问夏初，白衣上渐渐洇开了一粒粒淡红的血。

女皇冷笑：“朕如今是为了什么，难平侯不明白？还是说，只要这里面牵扯了平侯自己去，平侯就想不明白了？”

夏初却毫不犹豫地打断了女皇的话：“禀陛。臣暗自慕阮姑娘多年，已经立誓，此生若不能以阮姑娘为妻，臣但愿终不娶。这是臣自己的

，由绮艳的嫣红转成灰败的暗紫。看似随意寻常的问话，在不间断的鞭笞之俨然是一场拷问：“诗会的事，朕并没有拿你怎么样。自古以来，狎滥的风才比比皆是，风月事上，就算再行止不检，也成不了你的污。你家一向富贵，哪怕减了五百邑，也穷不了。至于秘书郎这小官，又算得了什么。你如此，又有一群人提携着，还怕朝廷永不录用吗？说到底，你的诗会被朕查禁了，折了面而已。可是，你找朕来讨面，朕只会让你更没脸。朕不信赵大将军他们这些人，没有给你分析利害，仔细提过你。你明知违逆朕的后果，为什么一定要上书翻案？”

“……市井无稽之言，陛怎可轻信。臣与阮姑娘清清白白，绝无半分违礼之事。”夏初斩钉截铁地答。

纵然接踵而至的剧痛让他几乎跪不住，可是勉稳住形之后，夏初仍然针锋相对地了回去：“……君王若为社稷故，要臣死之，臣何敢推辞。”

女皇望着他，目光充满审视：“这么说来，平侯与阮家小，现在并没有什么关系，将来——也不会有什么关系……”

“你把诗会当成自己的责任，这也罢了，”女皇收起了冷肃的神，微微一笑，捻起手中藤鞭，容夏初息片刻，“朕不你的诗社是不是清白。朕只问你，你和阮小之间，有没有私，是不是清白？朕听闻，你背着阮太傅，暗地里偷香窃玉，与他家小私往来，可是真事？”