09年）九月，郑和第三次西洋。这次访，完全是于和平目的，是“往诸番国开读赏赐”。但锡兰山国王十分不友好，发兵五万，攻击郑和船队。郑和迅速克敌制胜，俘获了国王及其家属，并将其押解回国。朝中群臣知后，都很愤怒，主张杀了锡兰山国王等。但朱棣“悯其愚无知”，释放了他们，并招待。朱棣大国领袖的风采，受到了国际社会的广泛赞誉。

郑和西洋的沉重主题，开始显得越来越乐，朱棣似乎也不再如坐针毡。但是，人们显然忽略了郑和航海之外的行踪——在郑和的家乡，一块记事碑上刻有这样一段文字：“氏第二太监郑和，奉命于永乐九年十一月二十二日到祖冢坟茔祭扫追荐。”

郑和还乡，是“奉命”而不是“恩准”，明显属于“公务”行为。而在朱允炆的行踪传闻中，云南同样是其中之一。郑和这次回乡扫墓，很有可能就只是一个借，真正的目的与他率船队西洋一样，堂而皇之的表面之，为的则是秘而不宣。但在云南，郑和没有发现朱允炆的任何蛛丝迹。

始终没有结果，明永乐十一年（1413年）十一月，郑和开始了第四次远行。前三次郑和都是在东南亚和南亚一带航行，行至古里而返，朱棣认为国际影响不够，“远者犹未宾服”，应该再跑远。为此，郑和亲自到西安的大清真寺，挑选了懂回文的翻译。

这次郑和绕过阿拉伯半岛，远航至波斯湾、红海、东非海岸一带，到达东非麻林地。永乐十三年（1415年）七月，郑和回国。这次朱棣尤为兴，举国上几乎是一片腾——麻林地国向中国献颈鹿，中国人传说了上千年，终于在明朝见到了真“麒麟”！

郑和第五次西洋，是在永乐十五至十七年（1417-1419年），目的是送古里、麻林地等十九国使者回国。为了展示大国风范，朱棣赐各国国王锦绮纱罗彩绢等，还应柯枝国王可亦里之请，赐其印诰并封其国之山为镇国山。

郑和每一次行，回来时都有沿途诸国搭顺便船的。说是来中国朝贡，实际上就是稳赚钱的买卖。回去时，还要搭另一趟顺便船。一个大国，怎么会计较这小事呢？而有些小国，纯粹就是来中国免费旅游。浡泥（文莱）国王麻那惹加那乃率领王室成员一百五十多人，在中国吃喝游玩几个月，不幸病逝，丧葬费都由朱棣埋单了。苏禄国王就曾带着老婆、孩、亲戚、朋友一群三百多人，免费来到中国，也免费吃住了一个多月。拿中国的远洋船队当往返渡，郑和本就没有歇息的时候。

永乐十九年（1421年）正月，忽鲁谟斯等十六国使臣在中国度过乐的节，要求返国，郑和便第六次西洋。这一次，郑和船队遭遇了海上飓风，船队差一遭受灭之灾。幸运的是，大明的航海技术是先的，郑和的航海经验也十分丰富。“叩神求佑”，郑和决定中途返回。永乐二十年（1422年）八月，郑和船队顺利回国。

朱棣不惜一切代价，建立起庞大的远洋船队，最初的目的是于维护政权的稳固，一定要找到朱允炆。但是，一次又一次，茫茫大海，渺无音信。其实，朱棣的心也是矛盾的：找不到，不踏实；找到了，也不踏实。而最终，胡濙了却了他的心愿。

永乐二十二年（1424年），朱棣逝去。去世前，胡濙急行四百里，星夜赶到朱棣北征驻军的宣府。二人会面的这个地，其实还与郑和有关——如果说郑和屡西洋有什么积极意义，对朱棣来说最大的意义就是他对大明朝的“国际形势”有了科学的研判——帝国的威胁不太可能来自海外，仍然是北方的宿敌蒙元，明确了国家安全的心。

胡濙赶到国防前线时，朱棣已经睡。听说胡濙来了，朱棣赶爬了起来。二人密谈到天将放晓，朱棣终于放心睡去。