河州城瞬间被推到了悬崖边缘。恐慌如野火般在街巷尾窜起，码一片混，人们拖家带，包袱细，涌向城门，却又不知该往何去。

府衙，知府急得像锅上的蚂蚁，想闭城，又怕激怒外引来炮击；想涉，却连个能派去的像样使臣都找不。驻军统领更是脸惨白，他手那几百号人，守城尚且勉，如何能与那传闻中的铁甲炮舰对抗？

真正的考验，在秋分那日来临。

浪冲刷， 里却在闻胥等人的竭力维持， 呈现一异样的、绷的秩序。

顾言蹊言辞恳切而犀利：“府尊，历川来意不明，然兵锋已近。当务之急，非争论战和，而在安民保境！请府尊即刻令，组织衙役、兵丁，引导百姓有序疏散至城外集结，维持街面秩序，严防趁打劫！同时，开放官仓分存粮，于集结设立临时粥棚，以安民心！”

几乎同时，卫弛逸通过旧渠， 从一个沿海卫所的老兵中得知，该卫所近日接到糊指令，要求“加戒备， 但避免与不明船只冲突”，而上级拨发的火药和箭矢却无故被扣减了三成。

“河州，就是他们里那块。”闻胥的声音很平，听不起伏，目光却落在舆图上河州蜿蜒的上，“商路汇集，运河咽，闻家在龙国的人望基也在此。打这里，东南的钱粮袋就破了，还能让所有心里还存着反抗念的人，彻底绝了念想。历川领兵的只要不糊涂，此刻必定在算计，攻河州，到底要填去多少本钱。”

顾言蹊与沈明远几乎同时现在府衙，这次他们没有用属官的份，只是以河州士绅代表的姿态向知府言。

河州没有耸的城墙直面大海，它的防御系是动的、网状的，植于纵横的运河与熟悉的街巷。

码区，闻忠以商会名义，组织了几次“防火演练”。龙、沙袋、钩杆等被检修备齐，堆放于醒目。演练中，行伍们意外地演示了如何快速用装满石块的旧船和大铁链临时阻某段关键河。工人们只当是东家要求严格，练得卖力，却不知这简单的动作，未来或许能迟滞敌船片刻。

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“那就让他算不明白，”卫弛逸底掠过一丝狼似的狠劲儿，“最好，连算盘都给他崩了。”

望岛遇袭三日后， 一条不起的闻家商船在夜后悄然驶河州码。船老大没有卸货， 反倒匆匆上岸，将一份沾着海腥气的密报直接送到了听竹轩。报告称， 在望岛东北方向约百里的外海，有渔民发现多艘“黑烟船”在几个荒岛间游弋徘徊， 似在集结， 并有小艇频繁测量文。

九公的工坊昼夜不息。改后的弩机，被拆解成零件，通过不同渠，秘密运送到城外数个预设的隐蔽据。持有者名单经过卫弛逸和顾言蹊双重筛选，最终敲定，选的皆是些退伍老兵、信得过的船工把、以及街坊中素有勇力的青壮年。没有大规模的练，只有夜间在废弃仓库或偏僻河湾，由卫弛逸亲自挑选的几名老卒行的短暂、准的适应指导，例如如何快速组装，如何利用地形掩护击，如何一击即退。

清晨，雾锁江。数艘从游疾驰而来的快船冲破雾霭，带来了令人心悸的消息：一支由五艘历川炮舰组成的编队，正朔江而上，目标直指河州！他们打的旗号仍是“追剿海盗残”，但沿途所见渔船商船皆被驱逐，航被清空，杀气腾腾。

沈明远则将格致会的日常聚会悄然转变了风向。聚会不再只谈农桑技艺，几位受邀的、经历过战事的老兵，以“回乡荣养”的名义，开始在格致会上闲聊起巷战躲避、火灾扑救、伤员简易包扎的“旧闻趣谈”。同时，一份份绘制简单、却标识清晰的“避险疏散图”被复制来，通过各街坊里正和行会，分发到一些有威望的住手中，图上标明了最近的固建筑、通往城外的备用小路、以及约定的集中。这一切，都以“防匪患、防火烛”的名义行，寻常百姓只当是官府或乡绅未雨绸缪，并未想，却在不知不觉中记住了关键的路径和信息。

就在这官家失序、人心崩的时刻，河州民间那悄然运转了数月的系，显示了它的威力。

“他们这是在集结力量，同时试探官军的反应。”卫弛逸指着舆图上那片海域， “望岛只是立威，一步，他们要一步摧毁龙国海防信心……找一个更、也更能打击抵抗士气的目标。”