满桌山珍海味堆叠，十八娘虽无福享用，却乐得以手支颐偷听席间趣谈。四方谈资，被她尽数收耳中，反倒其乐无穷。

徐寄：“什么忙？”

“不知徐大人的未婚妻，今日芳踪何在？”

有人为陆修晏说亲，武飞琼端茶轻笑，未置一词。

一抬，见徐寄在院门徘徊。她攥纸急急追去，仰起脸，眸中闪着恳求的光：“安，你能帮我一个忙吗？”

此言一，席间众人会心一笑。

十八娘坐在人靠上，颔首应和：“一桩生意罢了。”

辜霜英：“何事？”

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他趋步上前，躬一礼：“辜夫人，晚辈冒昧，有一事相求。”

独留辜霜英盯着他的背影，越想越觉蹊跷：“今日园中……何曾有过面生女？”

“她害羞，不喜见生人。”

午时，宴开。

辜霜英将信将疑地看了徐寄一，略一沉，终是依言提笔，在纸末写“韫秋”二字。

“哪家手这般快？”

为何非要较个、分个短？

日沉西山，霜风渐起。

徐寄着那张纸，在院门来回踱步，足足等了半个时辰，方见辜霜英独自现。

十八娘在旁哭笑不得，心腹诽：“两岁定亲？他也太鬼话连篇了吧。”

厦门近在咫尺，徐寄提起盒在她面前晃了晃：“快回家，今夜全是好吃的，明日我在家等你。”

地方官借此升迁，家族博得名，独独孝妇实实在在受了苦尽了孝，成了唯一的祭品。

对于他奇怪的请求，辜霜英明显一怔。待接过纸张细看，上面竟全是自己在榭的言辞，她不由讶异：“徐大人，这是何人所录？”

榭，辜霜英意气风发，慷慨陈词。

“近日听得一桩事，洪州一贾姓妇人，伺候重病婆母数十载，夏扇席，冬温衾，无微不至。”礼尚书的夫人抬手拢了拢鬓边珠，语气幽幽，“这般至孝，倒叫我们这些日日侍奉汤药的，听着好生惭愧……”

十八娘回神，侧避开迎面而来的男：“我盯着路呢。”

“……”

今日是自浣秽褥，明日是割疗亲，后日是投殉姑。

孝，孝。

见她又一次横冲直撞地穿过货摊，徐寄戏谑：“幸亏你是个鬼，若是个大活人，我们怕是要倾家产了。”

十八娘心澎湃，索飘去无人的僻静角落，拿小包中的笔墨纸砚，背过就着膝，将所闻一字一句郑重记。

城路上，十八娘将那张纸翻来覆去地折好又展开。最后脆双手捧着，举到前仰端详，浑然不觉在何，全然不顾路在何方。

徐寄拱手谢过，将那张纸小心折好拢袖中，孤没暮中。

儿女亲事的闲谈渐渐落了声，夫人们移步后院临的榭。

说笑正酣，一位夫人执帕掩，抿嘴一笑，话便心照不宣地一拐，落到儿女亲事之上。

她运笔如飞，很快便写满了一张纸。

徐寄瞥向侧的“罪魁祸首”：“回夫人，是晚辈的未婚妻。”

徐寄展开纸，递上笔：“劳烦夫人在纸上留墨宝。”

孝妇们的事迹了京，转间，成了各家舅姑手中量度新妇的戒尺。

一位鬓簪珠的夫人摇轻叹：“先前差人去问过底细，他有未婚妻。”

一场盛大的旌表，众人分孝妇的牺牲。

外堂的闹瞧够了听腻了，十八娘形一转向室飘去，开心地凑到辜霜英后。

另一位夫人纨扇虚虚一抬，向不远的徐寄：“那位徐大人以探之仕，年纪轻轻便官拜侍郎。不知可曾定了人家？”

她们耗尽心力，所得不过一座生不带来，死不带去的牌坊。

十八娘将那张墨迹未的纸，双手奉到徐寄面前，嫣然一笑：“你把这张纸递给辜夫人，请她在末尾写上她的名字，我想好好珍藏。”

望过来了，快走快走。”

关于这位孝妇的事迹，辜霜英亦有所耳闻。

辜霜英这一桌，满座皆是京中真正的显赫女眷。

“原是青梅竹，投意合。听闻年仅两岁，双方便已缔结婚书。”

她常在外地讲学，其中门自是清楚：“诸位可知，每举荐一位孝妇，地方官考便多一桩政绩。上合力，饰诈钓名，才造了这许多‘孝妇’。”