“现在刘帙晩都跟了我，你居然当着他的面，说你要娶妻？”侯海拍了拍刘帙晩，笑：“他就算娶了那小娘，在床上也不起来吧！”

“几个江湖侠客，送了些草药给我们。”

这一声传到竹耳朵里，顿时让他起了一疙瘩。

隔的宴席闹非凡，宾客们的谈笑声如潺潺，透过薄如蝉翼的墙传耳中。

竹看着刘帙晩，说：“你现在帮侯海事了？”

没想到，刘帙晩并未觉得冒犯，反而笑着说：“没想到我和侯大人有些前缘，我现在就在大人手帮忙。”

侯海见他服，中亮光一闪，对竹说：“梁文斯前些日被撤了职，贡院学官的位置还空着，大人可有去贡院当差的想法？”

侯海见是竹，并未过多惊讶之，依旧礼貌地与他寒暄，随后在桌对面坐。

找个决定，他没有跟任何人说。

言罢，他疾步离开，仿佛害怕竹的追问。

隔的笑声此起彼伏，忽有一人神秘兮兮地说：“你们想多了，她能赎，定是有了朝廷的靠山。”

侯海看了一刘帙晩，爆发一阵大笑，刘帙晩不知所以然，但也十分捧场地跟着笑起来。

竹想及今日方池携宝娣逛街，大概偶遇了侯海之事。侯海此人，素来好，今见宝娣姿，恐怕心生邪念，图染指。

“不是，”竹不想宝娣和侯海有所牵扯，说：“她是我未过门的妻。”

侯海似乎完全没注意到刘帙晩的绪变化，一边招呼竹座，一边对他说：“听说大人在城外抗疫的时候，有几个帮的匪来抢劫？”

竹正要回答，却见刘帙晩与店小二一同步房间。

“给方池？”

“帙晩，”竹朝他打招呼，“怎么还留在临安，不需回苏州准备试吗？”

竹无意间听闻隔竟在谈论婉婉的赎之事，心中一动。想到婉婉与方与之的婚约，他不禁靠近墙边，竖起耳朵，全神贯注地倾听起来。

次日巳时过半，光斜洒于丰乐楼的朱红门楣之上，竹准时而至。他报了方池与宝娣的名字，了包间，静待侯海。

“那他边跟着的一个小姑娘是谁？”

“官愚钝，恐怕无法胜任。”

刘帙晩看了竹一，尴尬地笑笑，朝侯海了。

竹正继续细听，忽觉房门一动，有人推门而。他慌忙坐直，轻咳一声，掩饰自己的失态，故作镇定地招呼：“侯大人。”

“那女到底是谁？”侯海收敛了笑容，目光如炬地盯着竹，似要看穿他心底的秘密，“你休想骗我。”

“听说方池给你送了个漂亮个女使？”侯海见他不想去，也不勉，转而问起宝娣来。

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他轻额，转往厨房走，心中却仍牵挂着侯家之事。通天教疑云重重，侯家难逃系。至于参与浅，竹尚难断言。侯海是侯家三人中较易接近者，他决定明日代宝娣赴宴，一探究竟。

“没听说。”

侯海没理刘帙晩，仍旧看着竹，等待着他的回答。

竹咬了牙关，没有说话。

侯海了鼻，咧开嘴朝竹一笑：“大人这么说可就不对了，那帮众人，现正是被通缉之人，特别是为首的两个女匪，已经定了死罪，大人怎么会得到他们的帮助呢？”

竹脸上的表微微凝固了一，他压心中的惊讶，低喝了一茶，才：“侯大人说得是。”

“侯大人想请那位小娘，明日到丰乐楼一叙。”

刘帙晩将竹拉到一旁，压低了声音问：“方大人可是要纳妾了？”

“听说是官府那边开了。”

“大人，今日来所为何事？”

“官要赎，这可是破天荒一回。”

“试还考吗？”

竹如今不再顾忌刘帙晩的心，说话捡着他心窝的说。

刘帙晩看了侯海一，见侯海并没有什么表示，面白了白，说：“到时候再说。”

“莫不是要转为私，继续接客？”

刘帙晩避而不答，只是说：“信儿我带到了，明日巳时过半，务必赴宴。”

刘帙晩坐在旁边，听见侯海此语，带着几分绵甜的意味叫了侯海一声。

“你问这些什么？”

“你……”侯海转向竹，几乎笑岔了气，“梁文斯第一次见你，便说你是个断袖，我念着当时你与常家有婚约，没往心里去。”

“哦？张兄可知是哪位大人？”