供应成为各军事集团最大的问题，因军粮不足而无敌自破者不可胜数。

建安元年，曹采纳枣祇等人的建议，利用攻破黄巾所缴获的资，在许募民屯田，当年即大见成效，得谷百万斛。于是曹命令在各州郡设置田官，兴办屯田。屯田有效地解决了曹集团的粮问题，所以曹说：“后遂因此大田，丰足国用，摧灭群逆，克定天”。

在兴置屯田的同时，曹采取各措施，扶植自耕农经济。针对当时人失，田地荒芜的况，曹先后采取招怀民、迁徙人、劝课农桑、兴修利、检括籍等办法，充实编，恢复农业生产。此外，曹还陆续颁布法令，恢复正常租调制度，防止豪兼并小农。建安五年（200），曹颁布新的征收制度，到建安九年，又明确：“其收田租亩四升，绢二匹，绵二斤而已，他不得擅兴发。”曹前后实行的这一系列措施，使濒于崩溃的自耕农经济不断得到了恢复和发展。这成为曹集团的雄厚经济基础。

通过以上二项措施，曹统治区的农业生产迅速恢复。这是曹在经济上的一大成功。

迎献帝、迁都于许和恢复农业生产是曹得以成功的两个重要条件。

从建安二年起，曹利用他“挟天以令诸侯”的政治优势，东征西讨，开始了他翦灭群雄，统一北方的战争。

其时，在曹的北边，是占有冀、并、幽、青四州的袁绍；南边，是占据扬州的袁术；东南，是占据徐州的吕布；正南，是占据荆州的刘表；西边，是关中诸将。此外，董卓将张济之侄张绣投降刘表后，屯驻于宛县（今河南南），对许都形成威胁。

建安三年（198）九月，曹东征徐州，攻久与他为敌的吕布。在曹军攻势之，吕布军上离心，十二月，吕布将侯成、宋宪等生擒吕布谋士陈归降曹。吕布见大势已去，城投降。曹将吕布、陈死，收降吕布将臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。

当时，群雄实力最的是袁绍。曹预作布置，命在青州有潜在影响的臧霸等人攻青州，占领齐（治今山东临淄）、北海（治今山东寿光东南）等地，巩固右翼；又命大将于禁屯军黄河南岸，监视袁军。不久，张绣听从谋士贾诩之计，投降曹，曹大喜，拜张绣为扬武将军，解除了后顾之忧。这年十二月，曹自率军屯于官渡（今河南中牟北），准备迎击袁绍。

刘备在徐州牧陶谦死后，曾一度任徐州牧，后徐州被吕布攻占，刘备投奔曹。曹认为刘备是个英雄，先后表他为豫州牧、左将军。曹攻占徐州不久，淮南袁术准备逃往青州往依袁绍，曹派刘备去截击。建安五年正月，董承等人谋诛曹事，被曹杀掉。刘备遂袭杀徐州刺史车胄，占据徐州。

曹为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，曹对此有成竹，说：“刘备，人杰也，今不击，必有后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”遂军，以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备逃奔袁绍。