方谨：“那万一等不到那天，人就死了呢，不是白忍了。”

方维摇摇：“那也没法，都是命。”又看着郑祥：“最近在经厂那边怎么样？”

郑祥：“掌事对我很好，我在他那里还看了一些书画孤本，很有意思。太后娘娘的书也印得差不多了。”

他就，带着方谨去拜见了曹忠。方谨了门，立即收敛了神，态度很恭谨，直截了当地叩谢恩。曹忠没有跟他多说什么，只跟方维客气了两句。

他们从神监来，方维小声说：“我要了两匹好，咱们骑去。”

方谨还没说什么，郑祥：“爹，你会骑，我怎么不知。”

方维揽着他笑：“孩，你不知的事还多着呢。”又问方谨：“你行不行？”

方谨：“倒不是不行，只是我这……”

方维：“你全好了，别偷懒想坐车。咱们得多练练。”

正说着，忽然看见姜正带着二十余名女沿着街走了过来，恰恰跟他们在路中间相遇。

太已经来了，路面上撒过，闪着金光。她们整齐地排成两队，方谨一看见了陈小，梳了简单利落的双丫髻，站在队伍的最末尾。她上没有什么珠翠首饰，只着一方铜簪，比起打扮致的女们，显得格外寒酸。

方谨已经多日没有见到她，只觉得她睛格外明亮，脸颊红扑扑的，说不的艳动人。她脚没有，转冲他一个大大的笑容，却忽然看见了他手里的箱，脸一变了，神又惊又疑。

方维连忙上前：“姑姑。”

姜正便停了，问：“方少监这是……”

他不动声地将箱拿到自己手里，又：“我去昌平办一趟差事，今天便不当值了。”

姜正微微：“少监辛苦。”

他扫了一人群，女们见到他，十分亲切，不少人都微笑起来，却不敢接耳。方维的光从队看到队尾，忽然发现没有谢碧桃，心一沉去，问：“是不是有位姓谢的姑娘没有来？”

姜正听了这话，便冷脸：“正是。时辰到了，不见她来，便缺考置了。”

方维心里有些着急，说：“姑姑，大概是病了，或是起晚了，能不能再……”

姜正脸沉，抱着手：“方少监，你也是里的老人了，想是平日对她们太过宽仁。今天是太后娘娘遴选的日，她都敢迟了，若是选中了，封后大典上她也迟了怎么办。这样的人，我便是有十个胆，也如何敢用她。”

方维无话可说，只好叹了气，：“姑姑说的是，是我平日没有教好。”

姜正：“那我们便不妨碍少监的差事了，慈寿那里，太后娘娘命我们设了桌椅，当面考试，一切只看她们自己的造化。”

方维便微笑，躬行礼：“姑姑慢走。”

方谨与陈小目光汇，千言万语无从分说，神像是要黏在她上一样。见她走远了，才慢慢回过神来，郑祥推了他一把，笑：“大哥，珠掉来了，还不捡一捡。”

方维微笑：“咱们走吧。”

方谨却呆呆地站在原地，小声问：“我看别人都着金钗珠钗，穿的也光鲜，她这么寒素，万一……”

方维：“你放心。蒋太后娘娘以前在湖北王府里的时候，有些侍女打扮得太过，她便不喜。小年纪小，素净一也不妨事。”

方谨放了心，，又低跟郑祥耳语了几句。郑祥：“这个好办。”

方维见他们嘀嘀咕咕的，便问：“你俩有什么私房话？”

方谨：“没什么。”

他们了门，有小火者牵着两匹过来，方维看方谨上跑了两步，并无大碍，便放心地翻上，低微笑着看郑祥：“你没事的时候，也跟御监的人学一学骑，不能总是坐车。”

郑祥：“我会的，爹。”

方维勒转，带着方谨一路向北疾驰而去。他们过了午时，才到了吉壤。

离得很远，便看见天边一小片尘土飞扬。方维笑：“想必是这儿。”

走得近一，只见数千工匠在平日挖的一个大坑中忙忙碌碌。那坑又又阔，约千尺有余。人在中间劳作，一望去，如蝼蚁一般。天有些起来了，工匠们大半都穿着破烂的布衫，有些年轻力壮的索光了上。有的在调石灰，有的在搬石，也有的提着在夯实土方。

方维见旁边用土坯搭了几列低矮的土屋，外又有几遮的棚，最中间的一个棚最大，几个中官在里坐着喝茶。其中一位穿着大红洒金曳撒，地位超然。方维知是这边的掌事，就了，带着方谨过去见礼。

方维在中打听过，知他姓，是官监放的外差，就走到他跟前，行了个礼。

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