修参与推行，在蜀中形成了一支不可忽视的宗教势力。张鲁即张衡之，在父亲死后继续传教。适逢刘焉蜀，大杀豪图谋割据，便任命张鲁为督义司、张修为别司，并派他们掩袭汉中太守苏固。张鲁一战成功，诛杀苏固，断绝褒斜谷（秦岭山脉中连接关中平原与汉中盆地的山谷），却没有回成都向刘焉复命，反而袭杀张修兼并教众，自己占据了汉中。刘焉一门心思在蜀中当闭门皇帝，张鲁割据阻断褒斜，正好为他断绝朝贡提供借，索听之任之。刘焉死后，刘璋继承蜀地，怨恨张鲁不顺，杀了他留在成都的家眷，两家因而反目。惜乎张鲁势力已成，刘璋屡战不胜；西京朝廷也无力征讨，只得授以张鲁镇民中郎将、领汉宁太守，默认了他的割据。

张鲁名为太守，实际上却废除汉家法令，改用教义统治。初学者皆名“鬼卒”；受已者号为“祭酒”。祭酒各领教民众，众多者称为“治大祭酒”，张鲁依靠他们理百姓。天师教义讲求诚信，诸祭酒皆筑义舍，置米于其中，行路者量腹而取；凡有病者，自书生平之过，祭祀三官；有犯法者，原谅三次而后用刑，而刑罚也多为修桥补路造福他人。这些教义虽有些异想天开，但朴实公正，颇受世中穷苦百姓的拥护，故而张鲁雄踞汉中近三十载，虽没有达到路不拾遗、夜不闭的程度，倒也民心稳固太平无事。

不过，现在这场以治民的梦似乎快到了，汉中正面临一场空前的危机。曹来犯是张鲁早就预见到的，为此他一再支援超、韩遂及羌、氐势力扰关陇，把他们当作缓冲。可如今这一挡箭牌都被击溃了，关西之地还是不可逆转地落曹之手，他只能与大的敌人面对面抗争了。

可张鲁又有多少本钱呢？实事求是地讲他只有半个汉中郡，虽然郡治南郑县及西诸城在他统治，但中上庸、西城两县实际却被当地豪申耽、申仪把持，是割据之中的小割据；至于东地区更是早在二十年前就被刘表占据，另设了一个房陵郡，由荆州豪族蒯祺任太守，随着刘表覆灭也变成曹地盘。与敌相较，这半个汉中郡不过弹之地，虽有秦岭天险为屏障，又能抗拒多久呢？

曹大军三月初自邺城发，西雍州与夏侯渊等会合。四月兵至陈仓（今陕西宝市东），老谋算曹没有选择褒斜，而是西散关（今宝市西南），武都郡境。占据河池（今甘肃徽县西北）一带的氐族首领窦茂恃险不服，派兵阻路，被曹军先锋张郃、朱灵击溃；又经过一个多月的抵抗，最终失败，窦茂以众万人皆被曹军屠杀。

河池的杀戮犹如惊雷震撼了西疆，那些久不顺服的羌、氐势力亲目睹了曹的凶恶，再不敢从中作梗了，纷纷遣使归顺，自此武都全郡皆曹之手——而河池与汉中不过咫尺相隔，只要曹军打破祁山东南的平关（今陕西宁县西北），汉中就完啦！

而南面刘璋刚刚投降刘备，各地权力还在接，尚未稳固；韩遂衰败至极逃往西平，超已转投刘备，这个时候即便张鲁想临时结盟都无人可寻。敌不久将至，汉中人心惶惶，莫说寻常百姓，就连最忠实的教众也坐立不安，倘若曹军杀来将会何等场？该不会与窦茂一样吧？无奈之张鲁只得一面增兵平关，一面召集各大祭酒在南郑汉山举行燔柴礼，祈求保佑，安定人心。

现在，这场庄严的祭礼结束了。腾腾火焰似乎驱走了人们心中的忧虑，那些忠诚的教众围着火堆手舞足蹈，有的声歌唱，有的念咒祷告。他们早已习惯天师的统治，也安于这统治，信只要遵守教义诚心祷告，无所不能的神明就会降福泽庇护他们。但是望着红彤彤的烈火和载歌载舞的教徒，为教主兼汉中之主的张鲁依旧心绪不宁。祭祀天官能不能解除兵祸，他心里最清楚！

“师尊……”一声呼唤打破了张鲁的沉思，回观看，不知何时三个黑衣祭酒已悄悄凑到他后，乃是功曹阎圃、从事李休以及他的三弟张愧：“你们有话要说？”

张愧、李休皆不作声，也不敢与张鲁对视，而是把目光转向阎圃——阎氏乃西郡大族，阎圃虽年龄不甚，却是家族首领，当初随张鲁取汉中有功，被任命为功曹，而且他在教中也拥有祭酒的份，是张鲁的绝对心腹。

不过今天这位阎功曹也颇有些顾虑，踌躇一阵才：“请师尊至帐中叙话。”

张鲁久修大自然也是聪明人，听这话风就揣到了八九，欣然领三人帐，还特意嘱咐其他祭酒：“我等行祈禳秘法，任何人不得！”