罢。”慧见她面上思索，也不多问，回命几个丫：“今儿没风，太也好，摆到外小亭里去。”于是抬桌摆饭，捧饭添筷。李婠与慧：“同我坐一吃。”因着心中有事，略动了几筷便不吃了，她起到栏杆，见这近有荷塘，远有假山，：“这视野到开阔。”慧仍旧捧了碗吃着，听此放筷，笑：“可不是，昨儿冬青与我说的，几说这景好，你定会喜。”说罢，慧话题一转，叹：“只可惜了景。”李婠问：“这又何此言？”慧：“都讲‘秀可餐’，可见‘以景佐饭’古来有之，可这景好，姑娘也没多添两筷。”李婠听后一笑，：“成我的不是了。”说罢，回添了半碗饭吃了。饭毕，丫来撤了碗筷。慧：“我是不晓得外的那些布阿人阿的，但也能说两句宽话，姑娘可与我说说？”李婠心知她心意，笑：“这可难得你开了。这说来也话，我原先在梁州开了坊，我如今想着在京里边儿也开个。”慧笑：“近来都忙这事儿了，我晓得。”李婠：“我便置了房、地、一应件开张了。只可惜。”慧问：“可惜什么？”李婠：“‘同行是冤家’。”慧：“这我到晓得，虽说京里人多，可行商也多，本地的抱团，不叫外人去。”李婠笑：“是了，正是如此。这也在我意料之中，只又更棘手些。这京中商人不以血缘姻亲和地缘乡谊结成，反倒各自抱团成行。木料、布、米、茶、盐行，银、药材，都各有各行会。这行会当家人偏偏又组了个‘同心商会’，木行沈家，布行褚家都在里。既筑学馆，捐桥修路，协理捐税，又囤积居奇、以权牟利、放京债。一层层，蛛网样的。”慧听了，暗念那句：“一层层，蛛网样的。”似有所，只觉一张网铺天盖地笼在她们上，让人动弹不得。半响，慧：“我听了，可说不什么其他话了，只得说‘天无绝人之路’。”李婠笑：“正是如此，明日便替我送帖去褚家罢。”却说李婠天送了帖, 次日往褚家去。褚家一事媳妇抬轿来接，李婠了谢，坐上轿去。一行人径直到垂门前，轿歇了, 那事媳妇掀起轿帘, 扶李婠轿。李婠见人拥她过垂门后院去, 便问：“褚当家在后院里待客？”那媳妇笑回：“今日不巧, 老爷外去了。”李婠听了, 心：好个威, 遂问：“既接了拜帖，给了回信, 如何又外了？”那媳妇支吾着说不话来。这时，一未留的小丫转过屏风来：“太太请屋说话。”那媳妇忙：“送来拜帖, 老爷见了命太太在院里置办酒席, 太太正屋里候着了, 已等了许多时候。”李婠正待推拒，又见屏风后一丰腴妇人面上带笑迎了来, 后随着七八个姬妾、大堆丫婆。这妇人是褚义夫人，笑：“我坐屋里左右等不到人, 索我亲自来请。”又与李婠：“来的小丫手脚不利索，怠慢了。”李婠连不敢。因着主家门来迎, 李婠也不好再言其他，只得随众人了里屋。见礼毕, 众人落座，又有人捧了茶果来。那妇人将李婠视为寻常亲戚, 言语亲和，待人周到, 只说些京中趣事，姬妾也妙语连珠，李婠虽话少，但言之有，一时十分相和。半有人来请宴，又一番推让，众人告了坐。褚夫人举着酒盏：“我家老爷有要事今日外，失礼了。”李婠心明白，也举了酒盏，：“无妨、无妨。”两人饮了杯中酒。李婠往窗外一望，笑：“此时天也不早了，敢问褚当家哪时候回？”褚夫人听后，勉回：“怕要晚些。”待吃了酒席，已是掌灯时分。褚夫人与众姬妾陪坐着，茶已吃了七八盏，咕噜话也说了十几箩筐，均面带倦意，李婠只端坐在圆凳上，端着茶吃着。来客并未告辞，主家也没得赶客的理儿。褚夫人落笑来，淡声：“老爷今儿怕还要晚回些。”李婠：“应当的，褚当家事忙。”听了此言，褚夫人面越发不好，：“敢问是哪样事，不如我代为传达。”李婠先了声谢，后：“事关重大，当面谈好些。”褚夫人瞬间冷了脸，使给旁立着的一姬妾。那姬妾见了，上前陪笑：“我见着李小娘便觉得面熟，有几句良言赠她，太太准我说了罢。”褚夫人吃了茶，：“说罢。”

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