沈乔听着里面安安静静，面古怪地思考：表兄不会糊她吧？又望着谢源真不等自己，微怒地朝着他追过去。书房，周亭默默地翻看着自己所的文章。多年来，已经积累了足有他的厚厚一叠，周亭慢慢地翻着。他比所有人都要努力，因为他清楚的知自己不是那等天纵之才。他能获得师的看重，只不过是因为比旁人努力。“你是在害怕。”恍惚间听见了谢源的声音。“你在害怕被众人耻笑。”“周亭，你要困于心结一辈吗？”那人如此冷淡，直白地，戳破了他的遮羞布。他，确实在害怕。外人看来，他是白鹭书院院首，天资聪颖，常得师嘉奖。直到他遇到了真正的天纵之才，仿佛心崩塌般，看自己的文章便再也无法，之后每日凄凄惶惶，脑中也无法识得一字。他每日装镇定，将所有文章策论都翻了来，试图从新学起，却总是力不从心。如此浑浑噩噩，连重要的考试都了白卷。一摞文章嗵的一声倒，恍如雪山倾塌，一层又一层地将他淹没其中。周亭忽然捂着脸，伏在满地的纸张中，声音似哭似笑。一日夜里，沈乔正睡得迷迷糊糊，忽听得赵娘在院外惊呼的声音，她怕赵三娘被□□吓到，忙起了，却见到一雪的周亭站在院外。周亭来后，也顾不得摘帽，只是快步走着，问谢源在哪里。谢源听到院的动静，披衣起来。昏沉的黑夜中，周亭扯了上着的雪帽，半条都沾着雪，却咧着嘴笑了。“我没有通过蔡翁的考试。”“怎么回事？”沈乔被他浑的狼狈吓了一，不得不小心看着。“我没有答题目。”他浑透，嘴都已经冻得青紫，上似乎还跌了几跤，透着的痕迹。可他却笑得很开怀，像是终于解了某包袱。谢源只是：“是吗？那次再努力。”周亭摇了摇。没有次了。他回忆起今天午的经过。那位老先生其实看到了他的空白卷，但他仍然愿意给自己一个机会。他满怀忐忑地拜访了老先生，将尽力写的试卷递到了他面前。

当时白发白须的老先生抚摸着一株病死的梅树，只是：“并非老叟不愿收你，只是你并非老叟所求之人。”周亭急忙问：“那先生要什么人才呢？”老先生笑了笑，：“通经天纬地，晓治国安。”“吾非汝之也，速去吧。”周亭便失魂落魄地走来了，柴门在他后缓缓关闭，他知这举荐的一条路再也不会向他敞开。他当时想了很久，走着走着便走到了桥上。看着中倒影，他从三岁起便开始识字，六岁时断言自己会成为举人老爷，骑大带着红衣锦还乡。十二岁书院，这时才知原先的自己是有多么肤浅愚昧。他必须要与几十万计的人才共同争抢一条登天之路。周亭释然笑了。又问：“源表弟既然有才学，不去试试吗？不拘是谁都可以去见见蔡翁的。”谢源只是摇，又问他有没有医书。周亭惊讶：“要医书什么？”谢源：“我自幼虚多病，要备着些草药。”他上一次的毒，至今没有发作，井里却莫名其妙多了些癞蛤蟆，赵三娘不敢用，最近都是从旁人家中借。周亭见他确实志不在此，惋惜地叹了一声，承诺次会带些书过来就回家温书去了。这些日书院放冬假，等过了年便要开学，他不愿荒度时光，每日都会来和谢源讨教一二。而谢源日常除了看医书，便是盯着她。谢源发现了，沈乔这几天总是偷偷摸摸往井里丢癞蛤蟆，也不知她从哪里来的。沈乔大不耐烦，总想着偷懒一，却被一左一右两个兄盯着，一丝不敢堕怠，她娘也乐见其成，不搭理她的求救。沈乔只好望着有什么有意思的事能给她找乐。这一日沈乔和谢源去还书，周娘告诉他们了一个消息。“听说村后小山上的柿得好，满树红彤彤的。”“柿？！小山那边哪里有柿树？我从来没见过。”沈乔睛霍然亮了。周娘将一盘的豆糕放在桌上，想了想：“我也忘了，许是山北面吧？”沈乔一听这个来劲了：“山北面吗？好像不是很远。”周娘还好心提醒：“虽说那山矮，林密，乔乔要是想要的话过两天我去一趟，或者让你娘去，可万万不能自己上山，当心迷在山里。”沈乔失望地垮脸。但怎么想都觉得着她娘的，必然会说“柿寒”，不许她吃的。天寒，冷空气无孔不，一不留神就会让人遭罪，赵娘病倒了，屋里不断传她的咳嗽声。逢沈丘在城中当值，托人传了话后，沈丘告假回来，便接了辆车，带着赵娘去县里的医馆看病，家中只留了沈乔和谢源两人。

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