隔了几天，是大姑娘湘芷的生日，家里摆酒，请来不少人。女多受家里人喜，因为是第一个来的孩。楚老夫人最偏心疼的人是楚怀贤，其次就是湘芷，不然也不会为她亲事大发雷霆。

来的人不少，有亲戚们，也有湘芷常来往的闺秀。小初和冬染随着楚怀贤也在这里，楚怀贤不时外面和男人们坐坐，不时在里面陪祖母。冬染把小初一拉：“外面有喜、财，咱们只在里面坐着。公不来，乐得看戏。”

台上演的是一牡丹亭，小初悄悄看向坐在中间的楚老夫人，虽然有笑容，笑容中也是不喜。想来世家里没有人喜让未嫁的姑娘们，看这男女的戏。陪着湘芷坐着的几位姑娘，人是稳着，却听得神。

林小初肚里窃笑，青少年有暇思，没有人能避免。再联想自己有一次想，可以原谅自己；还有喜儿胡说一次，也当它不存在。

冬染碰碰她，指着台上咿咿呀呀地戏：“这是个破落儿。”小初来了神，难是柳湘莲一。冬染继续：“原是柏树胡同里的人家，到他父亲那一代丢了官，家底还在。到他大，就败得差不多。他也会些功夫，时常来陪公。”

台上演戏的人，衫倜傥显着风俊俏。冬染又低声：“比公不差，只是人一没钱，就少好些神采。”楚怀贤不来，两个没有差使的小婢，坐在无人看戏带说话。小初嘻笑：“你怎么知的的？”还清楚的不行。

“我表嫁在柏树胡同里，所以我知。”冬染又对着戏台上看去：“快看，这段儿好不是。”然后叹气：“可惜了，就是无钱。”正在说闲话，小初先看到楚怀贤来，和冬染迎上去。楚怀贤一来，女眷们光都在他上。

湘芷边一个穿粉衣服的姑娘问她：“那个脸生的丫是谁？”这是和楚家常来往的杜家姑娘迎珠。湘芷随便看看：“大哥新买的丫。”迎珠留了心，看到楚怀贤微笑和两个丫说过话，独自一人坐到楚老夫人边。

迎珠问湘芷：“这丫生得还行。”湘芷对她笑一笑，这是父亲和母亲的事。对着常来往的人家叹过气，说大哥迷上一个丫。现在谣言不攻自破，湘芷随意：“就是一个丫。”

台上戏唱完，楚老夫人让人把面戏单拿来，看过再没有这样的戏，这才放心。年老人不愿意久坐外面，就扶着楚怀贤去和他说话。外面有人问话：“韦公来给老夫人请安。”楚老夫人皱眉：“就是刚才串戏的那个韦公？”

楚怀贤和他认识，帮着韦去华说话：“过年过节他都来给祖母请安，就是那一个。”楚老夫人脑海中，还是他刚才在台上演戏的段儿，：“也算常往来，见是要见的，不过他怎么没个正经事儿，就是不中，也各衙门里先找个事儿才好。记得他母亲好时，也来给我请安。让他来，我好好待他上个正儿。”

楚怀贤笑着答应，让丫去喊韦去华。片刻来一个挑个的青年，跪倒给楚老夫人行礼。楚老夫人笑容满面：“起来吧，”再让韦去华坐，细细地他：“多大年纪了？”老夫人早就问过，不过是年纪大了记不住这许多了。

韦去华对楚怀贤看一：“和怀贤兄一年的人，小上几天。”楚老夫人和蔼可亲：“是了，看我忘了。你母亲好？你父亲好？”一一问过，楚老夫人忆起旧事：“当年老太爷在，你父亲常来请安。这几年你母亲病弱，我呢，你别笑话，年纪大了亲戚熟人不来走动，我就忘得差不多，还好你常来常往的。你如今哪里事？别让你父母亲担心外面只是玩才好。”

老夫人偶然上心，这一番话说得韦去华泪盈眶，起来又跪倒：“多谢老夫人想着，时常来请安，老夫人待我就如待自己家人一样。今天有件事，特来求老夫人。要是我说得不好，也请老夫人只责怪我一个人。”

楚怀贤也听去，因和祖母说话不好嘴。楚老夫人突然的兴致，笑意还在边：“是什么事，不是太难的，我帮你一把。”跪在地上的韦去华对着楚怀贤看看，意思是让楚怀贤回避。走房门的楚怀贤正在思忖，这小不求我？跑去祖母面前献

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