的秘密。他是從什麼途徑獲得報、又對此事瞭解到什麼程度，這些我暫時都不得而知。

箭羽從前飛了去，大弓發力的嘯叫聲短暫響過後，尖銳的箭頭轉瞬間就落在了百步以外的靶心上。如今的我就算無法心無旁騖也能習慣地將弓去。沒過幾時，箭筒裏的箭就全都用光了，正打算扭頭去取箭的我看到了款款向我走來的嫂。

「這幾日雖然天氣轉，不過過了午間還是有些寒氣，阿照千萬要注意保。」

陽光洗禮的白沙在院的地面上連成潔白無瑕的一片， 這時的氛圍又有些像我初次遇到嫂的那一日。不變的是我對澱川六郎抱有的疑心直至今日也未淡去，而在這院中見到嫂的第一我似乎就接納了她。這兩年間北條家並未發生什麼變故，石[ 石：「石」為容積單位，用於表示耕地收貨量。戰國時期的「石制」是用來衡量令制國國力的標準。文中的此處主要是表明北條家封地面積的擴大。]亦是節節攀升，兄長大人也有意在今年與甲斐國協力進攻北邊的大國武藏。

「知了，多謝嫂掛念。嫂照顧兄長已經分乏術，我邊有一群人照看，就請嫂安心吧。」

我將自己從無邊的思緒中拉回來。上面這句回應不是自真心，嫂總是關心我，我也心安理得地沉溺於這如母之愛中。不光是在這間院，在家裏的任何地方，她能時常與我說上兩句話，已是我最大的藉。我希望她能多表現對我的關愛，更希望那種關切是曾無與二的，最好連她偶爾對我袒的真心都不曾給我兄長看過。

我邊與嫂閒聊邊將手邊的箭陸續，原先還有成竹的我卻把最後一支箭到了遠遠偏離靶的樹幹上。我打算再去將靶場中的箭回收起來，可前進的步履突然有些踉蹌。嫂似乎察覺到了我的異常，她一言不發地走到我前，面對面拖住了我有些墜的體。

逐漸陷紊亂的意識最終沒有被我拿回來，但我大腦的一分還清醒著，足以讓我回想起自己午膳時飲的似乎被摻進了什麼東西的。頭暈目眩的我正靠在雪華的上，我的臉緊貼著她的，她上有洗衣用的石堿和香薰混合的氣味。我就這樣貪婪地、大膽地肆意倚靠在她懷中，之後迎接我的恐怕便是酣夢一場吧。

一陣恍惚中，雪華大約在摸著我那被汗浸濕的紮發，這時將大半個臉倚在她頸窩處的我問：

「你來到小田原城，真的只是遵照父命嗎？」

看不到她臉上的表，最後聽到她的聲音時，只有那麼一句「就這樣睡去吧，阿照」。

我再次睜又是在母陪伴的房中，只是這次醒來後我沒有再等到她。隨後我也知了，中午我喝的裏只是摻了少許清酒。

這樣的日還要持續多久呢？周而復始的季節轉中，相模的寒川神社就要迎來一年一度的濱降祭，而兄長許諾的生辰祭典也籌備得如火如荼。我的姑母駿河國大名今川純信的正室也在信中給我賀生。姑母和純信大人本要親自前來，但純信大人要治理駿河與遠江兩國，實在是案牘勞形，不便動的他只是差人提前送來了極其豐厚的賀禮。與我們非親非故的三河國大名也送了禮，據說還特地派了使臣橫穿遠江和駿河兩國趕赴相模。我一面歎兄長治的北條家的強盛，一面又斟酌起兄長的真正意圖。

夏天一到，閑來無事時母就會陪我坐在屋外。嫂和兄長現都住在有些密不透風的城中，城裏能被日光烘烤到的地方雖然屈指可數，但我總覺得那邊太憋屈，便始終住在面的院裏。

「公主，您聽說了嗎，據說那三河國的使臣其實是三河大名的次。不過雖然是次，其母也是三河大名的正室。」

母在一旁替我扇涼，我則漫不經心地望著屋前的小池塘。塘中移植了幾株蓮葉，零星有幾朵白蓮浮在寬大的葉片上，因為栽種數不多，沒有堆積什麼淤泥的池塘仍算得上是清澈見底。

「是嗎，三河平素與我們沒有什麼聯繫，跟姑丈大人理的遠江國似乎也算不上好。」