客人，想來必定是甲斐國的使者，只是我沒想到會是這樣的女。

「絕世人」。

我的神思逐漸趨於平靜，最後自我紊亂的腦海中浮的、是這樣一個非比尋常的辭彙。

「這這位是？」

陌生女旁跟著兄長邊的女侍者，但她同這院裏的其他人一樣，都在絕世人的輝澤照拂失去了光彩。我的臉頰似乎也比之前更滾燙了，躊躇不前的我甚至無法仰面直視前的女，可我的嘴卻自顧自地吐音節來。

「我是澱川家的雪華，此次與甲斐國的使臣一同前來。」

女向我盈盈行禮，端莊又溫柔的應答之聲與她的容顏相輝映。

「讓您見笑了。」

我的左手還抓著整張半弓，穿著弓服汗浹背的模樣也完全不像是一國的公主。我強作鎮定地向面前的女行了平禮，隨後補充：

「我是相模守的妹妹，名喚照。雪華大人能與甲州使臣一同前來是吾等的榮幸，然而我們北條家卻招待不周，實在是萬分抱歉。」

我驚訝於自己竟沒有在回應當中語無倫次，不過即便我言語中有什麼無禮之處，這位雪華大人也必定會原諒我吧。

我為何會如此篤定呢？雖然澱川雪華也的確在這之後輕聲說著「沒事」、「不必介懷」。

「能目睹北條家的阿照殿的英姿，才是我之榮幸。」

雪華再次誇耀起我的弓術來，殊不知之前那一箭不過是我千百次修煉中的唯一一次歪打正著。

「殿的弓如霹靂玄驚，北條家不愧為武之大家，連我這樣的女都敬佩。」

之無味的客話，從她中講卻不再那麼了無生氣。我期望著，她的話語均自真心。似乎有了這麼一句誠實的誇讚，我往後的練習便不再是枯燥乏味的。

我與她的初見便是發生在這枯山院裏的稀鬆平常一日。在那之後，待院中的白沙與礫石不再溫熱也就是當日黃昏之際，甲斐的使者們在城的驛館落腳，我則與兄長在和室中用晚膳。

「那位澱川氏的公主，如何？」

兄長坐在上臺[ 上臺：榻榻米地板上凸的位。]，向一臉苦悶的我投目光。而我的消極也並非源於今日那得不夠味的秋刀魚。魚上漂浮著沒能化開的鹽粒，進中格外酸澀。嘴裏嚼著東西的我片刻後才答復兄長。

「是位很漂亮的女。」

我講了一句廢話，因為除此之外我無言以對。而兄長對澱川雪華似乎也很是滿意，我雖不知他們是否已正式會面、又談了些什麼，但兄長幾日前的憂慮早就一掃而空，他的臉上洋溢著即將大婚的新夫才有的喜。

「你且安心，阿照是我唯一的妹妹，兄長絕不會因為有了妻就將親妹拋之腦後的。」

「阿照只要看到兄長大人安樂就好，怎麼會因為兄長娶妻而心生不滿呢。」