能规劝天，但此时太师正在北地崇城远征鬼方。无法回顾，故而天愈发散漫，信术士姜尚与臣费仲，这两人把持朝政，王叔比虽是首相。却也无可奈何，多曾劝谏，反遭天之斥。天还听信艳妃妲己之言，造炮烙酷刑，甚是可怖……”

阿好奇地问了一句：“这‘炮烙’是何？”

老者答：“此刑约二丈，圆八尺。上、中、用三火门，将铜造成，如铜一般；里边用炭火烧红。将诸般违法者，跣剥官服。*书院将铁索缠，裹围铜之上。只砲烙四肢骨，不须臾，烟尽骨消，尽成灰烬。

名曰‘砲烙’。”

茶馆中诸人闻言，纷纷惧。老者接着说：“那炮烙之刑十分骇人。有几名抗拒新政的诸侯。被当众炮烙，肤骨。焦不可闻，观者莫不魂飞胆丧，后有臣贪赃枉法，亦遭此刑，自此朝歌大臣莫不人心惶惶，唯恐惹怒天遭此惨刑。”

阿说；“若非新政执行，我还在为生死挣命，天如我这等苦，何止千万？若不如此，我如何能有目的好日？那些官员，或阻碍新政，或贪赃枉法、欺压良善，遭此炮烙，也是罪有应得！”

老者想了想，也了：“天依然不失民，听闻那寿仙与鹿台本可数年完成，为免扰民，天特许十五年完工。天还大肆任用才能之士，不论。即使贫民农有才，亦可往招贤馆一行，若被挑中，当可朝为官。”

阿睛一亮：“农贫民亦可？此言当真？”

“此事绝非虚妄，我邻村有一人于土木之术，上月往朝歌招贤馆，被招为工匠作使，领数人，好不威风。”旁边有人证实了老者地说法，又笑：“你型壮硕，若有武艺，一人将我等尽数打到，亦可去兵个武官。”

阿闻言嘿嘿一笑，挠了挠，众人都笑了起来。一人又：“我等皆为草民，哪晓得什么朝中之事？我只知如今三餐得保，妻小安康，尚有余粮，皆是天隆恩所致，此恩此德，永世不忘。你备说天如此，我等今年赋税可曾增加？土地可曾短缺？”

另一人接：“不错，去年冬祭之时，天还亲自令分发酒于民。如今我等平安温饱，生活安宁，于愿足矣。那些朝中大事，君臣亲疏，又与我等平民有何系？只须记君恩即可。”

此言一，众人俱是赞同：“正是如此！”

于是，众人也不谈及朝中之事，只是闲扯，话题又转到九湾河上有怪害人的奇事来。九湾河与东海相连，原本一直平静，近来不知何故，有频繁怪现，专摄年轻貌的女，被掳者落不明，甚是诡异。当地民众受扰不过，上禀陈塘关总兵大人李靖。*书院李靖曾带兵前来围剿时，那怪却声息全无，兵一走，怪又来害人。兵一来，怪又是远遁。如此反复，总兵大人也是没有办法，只得令四周百姓远离九湾河。

但这九湾河乃周围百姓生活必须，不怪如何，终归要去提饮用，那怪觅不到女，便将前去打的男掳去用，一时间，河岸边尽是白骨。百姓们百般无奈之，只得选年轻貌的女

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