城征粮都遭他抗拒。去年夏天大饥荒，太平军来此地就粮，他

仍然负隅顽抗，萧梅韵亲率大军围了他的庄，破了他的庄院，打开粮仓，一半

充作了军粮，一半赈济了灾民。

他因此发誓与势不两立，尤其对萧梅韵恨之骨，赌咒发誓要让她在自

己低。

早晨听到外面熙熙攘攘，家人报他是拿住了游街，他抚掌称快；继而听

说游街的人正是他恨之骨的萧梅韵，而且是赤，三天后还要凌迟死，

他兴奋的差背过气去，正准备派人去刘耀祖活动，要求行刑时也让他剐上几

刀，忽然得报刘耀祖传令命萧梅韵以抵罪，劳乡绅，不禁大叫老天有，忙

叫人集齐五个儿，携银备轿，直奔府衙而来。

不料路途稍远，竟落在了蔡老大的后面。胡员外认为自己是当仁不让的

号，一定要场，先把萧梅韵个七魂壳；蔡老大则是难耐，加之早到

一步，岂肯相让，两拨人就在府衙门前吵成一团。胡员外到底老，见相

持难，忙差一个心腹拿了五百两银票先去刘耀祖打通关节。

刘耀祖听说门为争萧梅韵吵的火朝天，不禁心中得意，忙带了人来，

见门外除胡、蔡两家外已聚了十来拨人，心中大喜，命人大敞府门，将门等的

焦急的人们都请了院。众人一院，看到吊在上的萧梅韵和五大绑跪

在地上的陆媚儿，兴致顿时涨起来，要求刘耀祖上令开始。

刘耀祖为难地看看僵持不的胡蔡两家，他们仍在吵嚷不休。蔡老大红着脸

嚷：「总得有个先来后到，我先到，当然我是场！」

胡家老二则反相讥：「去年这女带兵围我们庄的时候你在哪？怕是

杀猪宰羊给劳军呐！我家与这女有血海仇，当然要占场！」

刘耀祖见蔡老大窘在那里，忙过来打圆场：「大家不要争，不要伤了和气，

人人争纳平捐，自当嘉奖。我看胡员外年，蔡老板就让者先吧！」

蔡老大见刘耀祖偏袒胡员外，急的涨红了脸，还要争论，程秉章这时从后面

转来对他笑：「这萧梅韵又不是什么黄闺女，争什么第二，别争的误

了好事啊！」四周顿时传来一阵笑。蔡老大见总兵和监斩官都向着胡员外，只

好作罢。悻悻的排了第二，后面的人也都哄哄地排了次序。

程秉章见时候不早，示意刘耀祖上开始。胡员外呈上作保的田契和一千两

银票，上眉开笑地问在那里开场。

刘耀祖怪气地笑：「房在东厢，不过老员外莫急，房前要先给

那女洗净，那可要在外面，而且要上台，否则外面的百姓可不。」胡员

外听说可以当众羞辱萧梅韵，连连称快。

他走到吊在院中的楚杏儿面前，一手抬起她的颚看着她苍白的脸，一手随

意地拨着她涨的让铜铃发清脆的响声，得意地问：「你这个女贼，还

认的我吗？」看楚杏儿毫无反应，他恶狠狠地哼：「装死？先让你见见人！」

刘耀祖一摆手上来四个亲兵将楚杏儿放到地，将她四肢并到一绑了，用

一条大杠穿过，由两个刀斧手将她四攥蹄地扛起来，四个亲兵开路，胡员外一