官差的期限一天天近，城东的炉火却比往日更稳。

唐远把县衙那张单钉在炉台边的上，字迹被烟熏得发黄：熟铜、铁件、官价、死期。价低得一单亏一单，他仍期打、数。差役上门时，院门开得及时，茶递得客气，货验完，人空手离开。邻居隔着墙能听见锤声，也能看见皂衣的影了又，带不走多余的吵闹，更带不走一句“抗差”的把柄。

夜里，他在灯记账。

不是商号那，而是写着：某月某日，差役某某来；官价几何，市价几何，铜铁折损多少；第几次退货，退的是纹样还是分量。袁圆起初不懂他写这些什么，只安静地在一旁续茶，看到他手指被铁屑划破，便把布条递过去。写到后来，她也学会了在一旁用小字补一句“今日私活无客”。账本越来越厚，厚成一叠可以挪到别人前的东西。

“得清，他们就挑不延误。”唐远把笔搁，声音不，“可亏得离谱的官单，看久了，总会有人嫌扎手。”

袁圆“嗯”了一声。她不问会不会告到县君上，只把啊石从门槛边抱开，让孩别去碰还的炉灰。

——

柳氏等来的回报却让她烦躁。

货在，人很驯，城东也老实了许多，可铁匠家没有，没有搬，更没有在吵一句能办的罪行。她让婆把“谁与铁匠走动便不给县衙面”的话再放一遍，茶馆里的闲话了一阵，又渐渐被“那家期差、从不误官”的碑压住。有几个老主顾仍趁夜来取定好的门环与锄钉，门不说话，门不停留。

驯有时比抗更难办。抗可以办人；驯只能继续勒——而勒久了，连差役都懒得日日跑这一趟。

真正让柳氏心里一沉的，是县令某日在饭桌上随说的话：

“城东那单铁，价是不是压得太过？上若问起岁修，我不好答。”

她笑着替他夹菜，说不过是恤就近、例官价。县令应了一声，却没有再看她。柳氏放筷时，才觉一丝不妥：枕边风得动札文，却不掉别人里的账。

——

风是从匠那边拱起来的。

同城打铁、打铜的几家，官差盘剥并非一遭。唐远没有串门煽，只在货的间隙，把抄清的官价与成本给一个风的老匠看了一。老匠看完，沉默良久，只说了句：“这样的单，多了，匠都得死。”不久，府城方向多了几纸写得克制的呈状——告官差扰民、针对某个铁匠、价畸期限死、差役日日登门。附的是日期、人名与抄件。字平，却。

唐远仍每日打铁。

王虎消失前收过的那三百两，像一粒石丢更远的面。有人在邻县茶楼听见一句“某县岁修铁价怪”，有人在府衙吏役的闲聊里听见“要过问一”。这些声音传回本县时，已经淡成耳语，却足够让县令夜里睡不稳。

差役再来城东时，规矩了许多。

有个想顺手多拿两文茶钱的，被唐远客客气气挡在门槛外，邻居又看得清楚。事后不久，那差役被班斥了一顿——县里正怕被说勒索民匠，谁敢在风上添火。柳氏再派人去“盯些”，得到的回话却是：官差单已结清，再无故日日跑，恐惹闲话。

——

宅的灯，比往日灭得早。

柳氏坐在镜前，看着自己仍妥帖的鬓发，忽然明白一件事：她能借的是公，而公最怕的是响。官价、官期、差役的脚步，本是她用来勒城东的绳，如今绳上挂满了账和呈状，稍一扯，疼的是县令的考成。老爷今日已明说“不必再专那一家”，语气平淡，却是收手的意思。

恨还在。

可恨若再往外伸，便要先问过印绶答不答应。

——

城东夜里，炉火熄了。

唐远把账本用油布裹好，床最。袁圆灭外灯，只留床一光，轻声问：“麻烦摆平了些吗？”

“摆平了一些。”他躺，楼着她说都，“官的风，不能只顺着她。久了，总会有人觉得冷。”

袁圆没有再问府里会不会真来人、柳氏会不会换别方法对付他们。她只反抱着他，听院外偶有的犬吠，和城里终于稀疏来的、关于铁匠家的脚步声。

活路还细，却不再是只剩一气。

官差的单仍可能再来，闲话仍可能再起，可柳氏第一次从自己的枕边，尝到了公手的滋味——那个着面的铁匠要的，从来不是把人当场踩泥里，只是让她知：有些账，铁匠也会算；算到最后，先疼的往往不是炉前的人，而是以为借助官印搞事的那一只手。

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