她环视堂诸人，随后自顾坐在一旁的太师椅上。因在皇后面前得脸，倒也不敢有人指责她礼数不周。

“叔哲，这是你大。”孟夫人抱过旁的幼，指着郑明珠认。

话音未落，这个不过总角之年的孩突然声喊叫：“什么大！兰才是我的！”

“胡闹！”孟夫人嗔怪着，面上却丝毫没有怒意。

“孟夫人，似乎不会教孩。”郑明珠终于开，“也对，有那么几年，夫人一直被养在外，自然不懂得这好些规矩。教养的孩，也更顽劣些。”

而后，郑明珠莞然轻笑，接：“我在乌孙待太久，心直快惯了，夫人不会怪我吧。”

这话一了，堂之人皆看向孟夫人。官宦之女，却过几年无聘无媒的外室，是极大的丑事。此事不算秘辛，但从前没人敢当面提起…

孟夫人面铁青，好半晌只：“无妨。”

“夫人，今日舟车劳顿，能否容我先行退？”郑明珠又问。

孟夫人心绪还未平复，事先站来，连忙带着郑明珠往安排好的住去。

一场预谋良久的闹剧，还未开始就哑了火。

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府中的一切都变了样。

从前园中成片的刺梅树，会在秋季散着淡淡的香气，沁人心脾。如今都被桂和诸多艳红的取代。

“朗月楼如今是谁在住？”

“回姑娘，是夫人在住…只是已改名为百香阁了。”

郑明珠加快脚步，只低看脚，不去看府中之景。

行至半途，少女急切的声音自后传来。

“郑明珠！停，等等我。”郑竹快步上前来，拉住她的袖，不客气：

“我小娘想见你，你跟我来。”

“……不见。”郑明珠脚步不停。

郑竹急了，左右面早在那天坠崖时丢尽了，直接豁去：“算我求你了，好！”

郑竹的小娘周乔，是在孟夫人府第二年所纳的妾室。原是郑府第一位周夫人边的得力女使。

周夫人殒乌孙，没能回来。周乔为自己谋路，亦有可原。

郑明珠幼年时，母亲总放心不府外找来的嬷母，常常是周乔照顾她。自己也黏在周乔后，因这人温柔细致，笑起来时睛总是弯弯的，同外祖家的几个一般亲切。

只是没料到，这唯一的故人，会变这么多。

周乔一素青衣裳，发髻低低绾着，才二十几岁，脸颊便添了些细纹，面目沧桑。

看见郑明珠的那一瞬，她笑了。

和从前一样。

只是笑着笑着，红了睛。

郑明珠冷看着面前的女。

人不为己，天诛地灭。她不怪周乔不顾往日分嫁给父亲，但她讨厌假惺惺的人。

“大姑娘…”