为了改变局面，他不得不对原先的战略加以修订。即在重设防之外，增设运河、沙河与贾鲁河防线。曾国藩认为，贾鲁河、沙河是捻军闯山东、皖北必经之地，只要扼守住这防线，捻军的行动就会受限，然后，“各分汛地，层层布置”，便可渐渐，最终把捻军驱逐至豫西山多田少贫瘠之，加以歼除。

应该说，这一方案比先前的方案改了不少，也更加完善。但是，你想得好不等于得好。计划再好也得人来执行。就在曾国藩千辛万苦，好不容易将千里堤修筑起来之后，一天夜里，捻军大队突然冲破开封以南防线，向东奔突而去。守护堤防的河南防军几乎是一击即溃。千里堤，铁合围，转瞬化为泡影。

计划再次受挫，于是抨击之声又起。就连李鸿章也对这一法的可行表示了质疑，甚至讥讽这“修墙筑堤”之法，说是“闻者皆笑其迂”。他还写信给刘秉璋说，古有万里城，今有万里墙，不意秦始皇在千年之后，竟然遇见公等知音了。这话显挖苦之意，虽是对刘秉璋说的（刘为河防之策的心筹划者之一），实则却是暗讽曾国藩。

面对这局面，曾国藩一筹莫展，又气又恨。在给曾九弟的信中，他无奈地表示，数万大军“想与敌一手而不可得，可恨之至”!想当年，轰轰烈烈的太平军都被他打去了，而如今面对擅“打圈圈之法”的捻军，他却无能为力，难建寸功。随后不久，“匪氛更炽”。捻军分为东西两，一山西，一路河。朝廷焦急万分，不得不对剿捻人事重大变动，即令李鸿章前往接任曾国藩。

同治六年(1867年)2月李鸿章走上任了。自咸丰三年（1853年）以来，清廷为剿捻先后派遣了二十二个统帅，到李鸿章已是登场了。

此时的李鸿章信心满满，志在必得。但是，让他没想到的是，就在他刚上任不久，捻军就当给了他几。

1866年12月间，就在李鸿章督师前不久，捻军在杞县、河南一带分为东西两支：一支由赖文光、任化率领，继续周旋于山东和中原一带，称为东捻军；一支由张宗禹率领，前往陕甘，联络回众，称为西捻军。

捻军一分为二，这是战略上的重大调整，也是形势所迫。当时清军调集了大量军队，集中于苏、鲁、豫、皖地区，行围追堵截。捻军虽然挫败了曾国藩的多次围堵，但局势并未改观，相反更加严峻。在此况，赖文光认为“独力难支，孤军难立”，特命梁王张宗禹等率“前往甘、陕，连结回众，以为犄角之势”。

对于捻军的分兵之策，史学家历来有不同的评论。一认为，这无疑是削弱自的错误法，从而给了清军逐个击破的条件；而另一则认为，分兵陕甘，联络回众，扩大了捻军的基础，有利于一步开展斗争。

究竟哪说法正确，其实很难判断。不过，就在李鸿章督师不久，便从湖北传来消息，东捻军主力正在安陆臼镇一带集结，李鸿章闻讯便立即调集各路大军开始向安陆发，计划就地围歼。这是李鸿章上任后实施的也回奏称，“圣上英明，指授机宜，极其透彻”，“目军势既集，网罗已张”，必将就地围剿，痛歼其匪。