门尚有未曾离去的学生，只看壮壮的闹，听到这段话，脸上诧异之，见壮壮已雇了车过来，便有人上前问他：“张壮，令外祖父用功读书，一心上，你们怎么不给他准备笔墨安排住好参加院试？是不是真像有些人说的，越有钱的人越吝啬。”

张壮看了他一，认是比自己大四岁的同窗葛明清，参加府试时，自己通过了，他却没通过，一直心怀不忿，遂笑：“葛兄言重了，草莽寒门，何来吝啬之言？”

葛明清无言以对。

张家这些年生意虽然红火，但行事低调，旁人都不知他家的家底。

那边张硕迅速地将沈童生车里，面对沈童生冷冷一笑，他虎背熊腰，完全遮挡住了众人看向车的光，麻利地扯沈童生又脏又臭的汗巾，往他嘴里用力一，阻止他继续发声，然后来猛地拍了一，车夫驾车就走，显然和壮壮商量过了。

既有前言在先，张硕取消了去府城的行程。

秀姑得知后，啼笑皆非，牵扯到孙的前程，气得老张破大骂。

秀姑又说今日沈童生的笑话，原来沈童生比他们爷几个早到家。离了书院，沈童生浑颤抖，手上可能被张硕到了，跟着无力，好一会才缓和过来，取中臭气熏天的汗巾，呕声，连声叫车夫送他回家，横竖壮壮已付了钱，桐城回村路途更近。

岂料，车夫送他到家，立刻伸手要钱，原来壮壮只付了桐城到大青山村的定钱，气得沈童生几倒，他恐车夫告他不给钱耽误考试，只得命寡妇取了些钱给他。

壮壮将张硕先前给自己的钱掏来，：“咱家的确不缺这衣裳笔墨吃住钱，但是咱们不能姑息养，纵使是我嫡亲的外祖父，也不能任由他予取予求。我是他老人家的外孙，将来我自会奉养他，但是这些无理的要求我不会答应。”

张硕拍拍他的肩膀，以示安，他明白壮壮行事脆利落，其实心里十分难过。

次日一早，张硕送开疆和江逸上学，然后才送他和满仓去府城，苏母跟着一起去了，好打扫房间，给孙和外孙洗衣饭，又托刘金和凤英照应一。

府城距离大青山村太远，两个孩生得，一路颠簸，十分不便，若不是上回为了确定凤英的存在，秀姑也不会带着孩去府城。这一回，只有张硕在考试前一日去，好送兄弟二人去考场，她和三个小的就不过去了。

没有张家钱力，沈童生终究还是雇车去府城了，可见先前他是故意为之。

等待的日十分难熬，老张一时担心孙怯场，一时又担心孙遇到自己没学过的考题，满脸焦虑，嘴里起了泡，不能沾一辣椒汤。

秀姑忙熬了绿豆汤晾凉后端了一碗给他降火，安：“爹，别担心了，瞧您走来走去，小四的珠也跟着您转来转去，累得不得了。再说，县太爷和学里的先生都说两个孩的功课好，一定会通过的

。”

老张只得捺住心思，去抱小孙。

不止他们家如此，苏家也是如此，恨不得院试早早结束，有好消息传来。

秀姑照料老人和孩，也记不清过了几日几时，这日正嗅着窗外的桂香低绣，同时看三儿躺着，小儿爬来爬去，忽听门外有人叫唤，犹未应声，就从窗见到院里扫落叶的老张放大扫把前去开门，不知说了一声，他天喜地地回：“壮壮娘，咱家壮壮通过院试了，已经是一名正经的秀才了！”

秀姑喜望外，忙站在窗边探问：“壮壮考上了，满仓呢？”

老张随手从褡裢掏几串钱递给报信他，这是他早就准备好的喜钱，送走来人后，喜气洋洋地往堂屋走，：“满仓也考过了，满仓考了二等，壮壮是三等，都不是一等，可惜了，一等的癝生有钱可领呢。”

秀姑笑：“

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