约莫十年前，郑顺娘一家突然发迹。

先是举家搬离嘈杂的陋巷，住面的青砖瓦房；没过多久， 儿了私塾。

稳婆们猜测纷纭：要么猜她攀了枝， 接了贵人嗣得了厚赏；要么疑她不知浅， 卷某家权贵的私，利大，祸也。

坊间窃语不断，猜测愈发离奇。

可到了郑顺娘乔迁那日，依旧有不少稳婆上门真心贺。

酒至酣， 几人凑到郑顺娘跟前，七嘴八地打听生财的门路。

郑顺娘被几人缠得了，拍桌放话：“这条财路，金贵。非我门弟，半句也休想探去。”

当日，便有六人闹着要拜郑顺娘为师。

施稳婆一直疑心郑顺娘那笔横财来路不正，便有意截住另外几位心思活络的稳婆，又将老实木讷的莫惠君拉到一边，好言劝了回去。

四年前，莫惠君的儿女同时染了重病。

消息传开，相熟的稳婆们都曾悄悄在她药箱里过几枚铜钱。

可惜，稳婆凑来的三瓜两枣，能救急，却不能救命。

等施稳婆再次瞧见莫惠君，她低眉顺地跟在郑顺娘后。

不过，甫及半月，二人便形同陌路。

及至郑顺娘盗婴的事败，凡与她有的稳婆，皆被官府传去问话，四个徒弟更是直接被了大狱。

在狱中捱过大半年，四人才得见天日。

然经此一遭，名声扫地，再难在京中立足，只得辗转于偏远村落，接些旁人嫌弃的活计，赚些辛苦钱。

短短两年间，这四人接连死去。

莫惠君失踪前，施稳婆曾特意寻到她，询问她是否帮郑顺娘过脏活。

起初，莫惠君咬牙关，抵死不认。

僵持良久，她才鼓足勇气承认：“我……我只帮着偷过一个。可我实在良心难安，把孩放便走了。”

那日，郑顺娘尚在门外与主家周旋，却见莫惠君抱着活婴来报喜。

事既办砸，郑顺娘将她拖到僻静打了一顿，再三威胁：“好你的嘴！若让我听到半风声，定教你家破人亡。”

买家非富即贵，郑顺娘又手握她曾参与盗婴的把柄。

她惧于郑顺娘威势，这秘密多年未曾吐半分。

得知原委，施稳婆本立刻告官。

可一想到莫惠君的一双儿女着实可怜，到底改了主意。

她心一，戳着莫惠君额数落了一顿，便摆摆手转。

分别前，她甚至拽住莫惠君，絮絮叮嘱：“她们四个都死了，你务必当心。郑顺娘跑了两年不见踪影，指不定就是她躲在暗灭。你啊你，少接那些来路不明的急活。”

一语成谶，莫惠君最终因一趟急活，彻底消失。

施稳婆原想去官府说清旧事，话到嘴边又生生咽。

她怕莫惠君只是暂时脱不开，才无法回家。若过几日人家平安回家，反倒被自己一句话送大牢，岂非害人？

直至从徐执玉中得知郑顺娘的死讯，施稳婆才敢确定：莫惠君，大抵是没了。

“整件事，便是这样。”徐执玉说罢，话音稍顿，又补充了一句，“对了，还有件事。另外两位稳婆阿说，郑顺娘在正式收徒前，会她们去城外丢弃死婴的孩儿塔，捡些新丢的死婴回来。”

稳婆们不傻，一听这古怪要求，便怀疑郑顺娘的赚钱门路，怕是有些不净。因此，郑顺娘真正的徒弟，满打满算，仅四人。

十八娘：“死婴的来历，看来是孩儿塔。那活的女婴，会自何？”

徐寄代为转述，徐执玉小心猜测：“有时，我随勤娘外接生。若她看主家嫌弃女婴，便会上前涉，设法将孩抱走，送到相熟的尼寺。”

话音落定，车停稳。

陆修晏掀开车帘，探笑：“姨母到了，府说。”

武府前厅。

武太傅静听案始末，抚案叹：“为了碎银几两，驱贫者害贫者。此非独人之过，实乃世之悲也……”

膳毕，各自散去。

辜霜英邀徐执玉同去后院，踏雪寻几株初绽的红梅；武飞玦扶着武太傅回房，几个小辈则被打发去了书房。

一室静好，只闻书页轻响与窗外飘雪。

十八娘坐在徐寄与陆修晏当中的椅上，鬼影左右摇晃，像只不安分的狸。

她时而向右一歪，寻个最舒服的姿势靠在徐寄肩看书；时而转向左侧，凑近陆修晏，托腮好奇：“明也，我听说辜夫人祖籍幽州。她与武大人是如何相识的？”

陆修晏瞥了一表弟武西景，

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