州衙公堂。

姚瑞端坐石台，行刑皂隶笞打完，他抓起惊堂木重重一拍。

“吴兆墨，速速招来！你为私愤，编撰那污蔑梁公的《黑白传》，是也不是？”

吴兆墨疼得呲牙，目视上座之人，拒不认罪。

“大人休要再问，不是我写的。便是打死我，我也不认。”

“大胆！还敢狡辩。”一旁协理的州判喝，“十日前，有人在茗茶楼亲见你与人密谈刊印之事。这人证，你如何抵赖？”

州判随手将一迭纸稿掷到吴兆墨面前，正是《黑白传》的原稿。

“这是从你家中搜来的。人证证俱在，你还不认罪？”

堂那人跪得笔直，脊背如铁铸一般，面上全无半分悔意。

姚瑞面铁青，抬手令签，厉声：“你既铮铮铁骨，本官成全你。来人，重打叁十大板。”

公堂外，围观人群动，哗嚷不止，衙役们横着火，隐隐有拦不住之势。

姚瑞又是一记惊堂木：“公堂之上，岂容尔等喧哗！再敢搅闹，加打十板。”

“大人，这是要屈打成招么？”

一声悲喊。吴英挤开人群，冲公堂，跪倒在父亲旁。

“谁给你的胆，竟敢污蔑本官？”姚瑞拍案怒喝，皂隶上前将人押。

吴英扶着父亲，抬起，泪模糊。一字一句：“梁家辱我，我父亲。件件属实，如何污蔑？”

“哼！”姚瑞冷笑，“本官且问你，梁家赔银，是不是你亲手收？梁公可有欺你？此案早已了结，你们却心怀怨恨，纂书污蔑梁公，律当严惩不贷。如今证据确凿，岂容你们抵赖？”

吴英眶通红，心中悔恨如刀绞。当初若不是自己收了那银……

她呜咽着说不话来。吴兆墨稍作安抚她，踉跄站起。他环顾堂上，又扫过持衙役，忽然仰大笑起来。苍凉悲愤，状癫狂。

“你要作甚？”州判惊退半步。

吴兆墨笑够了，声念：“他梁思白是为白，我吴兆墨则为黑……当真是黑白颠倒，天理何在！”

他边说边走，走到公堂门前，对着外围观百姓，字字泣血：“我吴某今日便是死，也要死得清清白白。”

“还不快将他押回来行刑。”州判急声大喊。

皂隶一拥而上，将人倒在地。

板落，开绽的声音闷闷地传开。打到二十板，吴兆墨已是气息奄奄，一摊血迹。

吴英哭喊着扑上去，死死护住父亲。

“住手！”

一声冷喝，如惊雷炸响。

众人循声，只见一人大步跨公堂，襕衫凛凛，眉沉静，自有一不容置疑的威势。

曾越到了。

公堂外，一时鸦雀无声。

姚瑞愣了愣，忙吩咐看座，脸上挤笑来：“学台大人何劳亲至？”

曾越并不落座，只：“敢问知州大人，我门生员吴兆墨，究竟所犯何事，竟要取人命？”

州判抢上前，奉上证词与证，赔笑：“学台明鉴，并非冤枉。人证证俱在，这吴兆墨纂书污抵梁公，罪证确凿。”

曾越接过，翻看片刻，开：“吴英，你来辨认，这字迹可是你父亲所书？”

吴英泪婆娑，仔细看了半晌，摇：“不是。我父亲的字，比这要清瘦些。”

又命人取来吴兆墨字迹，两相对照，果然笔意迥异。

他将东西放，转向姚瑞，语气平和：“姚大人，这证真假暂且不论。所谓人证，不过一人之词。证据单薄，却动此重刑，知州大人行事未免太过急切了些？”

姚瑞面一僵。

当着满堂百姓的面，被一个外来官这般质问，他脸上火辣辣的，不来台。一怒气上涌，他沉声：

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