空气中弥漫着一混合了张、兴奋与肃杀的气氛。

桑叶站在队伍靠后的位置，姿，气息敛。

经过三日的彻底消化和巩固，她状态已达巅峰，碧绿的猫在晨曦微光中冷静地观察着周围。

她能觉到几目光或明或暗地落在自己上——有来自那只玳瑁猫的哥哥阿利的鼓励，有来自其他获胜者带着审视和忌惮的打量。

而最不容忽视的，是阿南那毫不掩饰、如同实质般灼的怨恨目光。

阿南的脸还有些苍白，显然腰伤未愈，但他盯着桑叶的神，仿佛要将她生吞活剥。

翠兰则站在不远，与另外两个雄猫兽人低声谈笑，看似轻松，但偶尔瞥向桑叶的角余光，却冰冷如刀。

带队的是灰爪老。

是一位形瘦、发灰白相间、神淡漠的老猫。

他抱着双臂，沉默地站在一旁，仿佛周遭的一切都与他无关，只有在目光扫过队伍时，才会闪过一丝不易察觉的锐利。

这位老以实力横和格冷淡著称，据说常年在外执行危险任务，很少理会落事务。

“人都到齐了。”黑石族扫视一圈，声音沉稳地开，压了所有的窃窃私语，

“暗影裂谷，非比寻常。机遇往往与死亡相伴。记住三：第一，不得地图标记的危险区域；第二，遇到无法抗衡的危险，保命为上，发信号，灰爪老会尽快赶到，但未必能及时；第三，”

他顿了顿，目光尤其扫过阿南和几个看起来脾气急躁的年轻猫，“在裂谷，你们可以竞争，但严禁自相残杀！若被发现，族规严惩不贷！”

最后一句，带着凛然的威严，让几个心思浮动的年轻猫都不由得缩了缩脖。

阿南冷哼一声，别过去，但也不敢公然反驳。

“发！”黑石族没有再多言，对灰爪老，灰爪老率先化作一模糊的影，如同离弦之箭，向着落西南方向疾驰而去。

“跟上！”不知谁喊了一声，十年轻的影立刻爆发最快的速度，随其后，如同十余颜各异的闪电，冲了落的守护范围，投茫茫山林之中。

灰爪老果如其名，沉默寡言得如同一块历经风霜的岩石。他几乎吝于吐半个字，只是用行动引领着方向。

影在崎岖的山路上疾掠，速度快得惊人，所选择的路径更是刁钻无比——时而是需要准借力、近乎垂直的陡峭石，时而是需要匍匐穿行、枝杈横生的茂密荆棘丛。

他对这片山地的熟悉程度令人惊叹，总能找到那条在险峻与效率之间达到微妙平衡的路线，既最大限度地节省了途奔袭的总消耗，又无时无刻不在考验着追随者的捷、耐力与判断力。