榜人山人海，哭的、笑的、傻的、闹的什么模样皆有之，除却举，亦有凑闹的百姓，喧闹非凡。

周山恒看见了自己的名字，位居榜首。

向来温厚平静的一双，也隐隐喜。

唱第的小吏声：“第一甲赐士及第——第一名周山恒——”

周围有些在邸舍中相识或是在贡院考试前互通过名姓的举，都对周山恒贺。

“第二名步锦程——”

周山恒听见了这个名字，依稀记得自己曾经听过。

他转看向此刻被簇拥着喜的举。

周山恒记得这张面孔，因为除夕夜走时，他正呼唤辛禾雪的名字，发觉人群街巷当中呼唤声重叠。

当时还有另一个人，同样在寻找辛禾雪。

周山恒辨认面孔，确认了正是步锦程。

未得到唱名者郁郁而归，及第者列队而。

在及第之后，还有许多繁琐的程序必须行，自然包括了拜谒宰相以及向今年掌贡举的礼尚书以及其他知贡举官员谢恩。

新科士们收拾齐整，聚集于四方馆，此已经备好酒，等候宰相上堂后参见。

约摸是宰相已经到齐，堂吏前来收取名纸，生徒随礼主考官前去拜谒。

堂吏通报：“礼尚书，领新及第士见诸位宰相——”

周山恒的红线收在大袖当中，整个人皆有些心不在焉，直到旁侧的士悄悄提醒，他才作为名，站来致词，一拱手，气度沉稳：“今二月二十八，礼放榜，恒等幸忝成名，获在宰相陶铸之，不任惧……”

致词后，只是揖而退。

士一一通报自己的姓名。

既谢恩知举官员，又拜见宰相，大同小异的程，仍要在谒见中书舍人时重现。

待一来，酒也匆匆未觉察味。

得以致词后再拜而退都堂之。

周山恒上的服饰尚未来得及更换，匆匆地与礼尚书别，牵过红鬃，稳当地跨至其上。

这方才向着心中所念之地前去。

风烂漫，蹄声踩踏过雨淋日炙的河堤，自打南门去。

周山恒忽而听见了重重叠叠的蹄声音，起伏跌宕在一起，好似什么奇异的韵律。

他隐隐觉得有些许奇怪。

后方的白悠悠并驾上来，步锦程手中牵着缰绳，挑眉，“这么巧啊？周兄这是要向何去？”

周山恒侧目，再回首。

在他往后的还有数匹。

对视的时候，任轲礼貌地对周山恒笑了一。

另外又有四五位是周山恒未曾留意的面孔，约摸是第二甲赐士或是第三甲赐同士的，因着隔了十数个名次，排在拜谒与谢恩的队伍中不相近，所以没有怎么留印象。

还有一位他见过，是礼侍郎的侄，位居他和步锦程之后。

周山恒这时候才对步锦程一颔首，“我要到京外。”

步锦程乘在上，“真巧，我却也是要京城。”

任轲的匹也往前，“周兄京城可是有什么要事？”

周山恒：“寻人，报喜。”

他一手扯着缰绳，另一只手穿过大袖，探一红线，低眸缓声：“两相倾慕，他不嫌我清贫，又助我良多。三尺微命，一介书生，惟愿携恩以报，相厮守。”

步锦程错落视线，喃喃：“是吗？我也有一恩人，当时我伤重，险些丧命，他收留我过夜疗伤。”

任轲微抿起线，也：“我原本还在舒州时，村中地痞无赖欺我任家，以驱逐旱魃为由，妄图掘开我家祖坟，幸好有一位善心的青年经过，为我打抱不平……”

另外后的三名士听到前方的也都是城去寻找各自的恩人报喜，同样打开了话匣。

“我的恩人收留我过夜，用丰盛的晚餐款待我。”

“我的恩人为我收拾包袱，发觉我中羞涩，暗中为我添了盘缠。”

“我的恩人借我银两，还给我安葬父亲的费用。”

狐妖珠滴溜溜转，虽然不能说恩人将自己从屠手中买的实，但不甘示弱地：“我的恩人丽又温柔。”

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