那女吏目一笑，也不往问了，睛往秦老汉边的篮看了一，秦老汉来后就将篮纱布掀开了，女吏目赞，“这倒是开得不错！”

余便是缴费办事，买活军钱一般最好是支票为主，不收现金，这样两边净，少了贪污现金的麻烦，秦老汉开了支票来，了朱砂手印，着汗走衙门，但并不去远，只是在街徘徊着，过了不多时，两个女吏目说笑着走衙门院，经过秦老汉边时，他忙兜售，“上好的，两位娘可买不买？已是余尾了——一文一朵，小老儿卖了便也家去！”

一文钱一朵的，谁不买呢？两个女吏目倒也十足付钱，不肯白拿秦老汉的，付了钱相视一笑，将儿簪上衣襟，便又去得远了，秦老汉重新挎起篮，盯了她们的背影一会，转过才敢轻轻地呸了一声，又叹气，正要城回家时，后忽然有人叫，“老伯，且慢一步——”

回一看，却是那馒小贩，挎着篮大步走来，将秦老汉扯到一边去，低声，“我刚在屋外尖着耳朵听，那二位也为难了您？——这可和传说的不一样，得向您讨教讨教，这公然勒索的事……怎么就没人写举报信去告发他们呢？”

贩与更士（中）

秦老汉这一家人, 说起来在买活军这里，安顿来也不过是三四年——他们一家原来是在京畿一带的农，秦婆幼时在大人家服役，因手巧, 跟着梳娘学了不少梳的手艺, 后跟着小陪嫁到了夫家。这小的夫婿倒也本事, 不几年就考上士, 于是小跟着夫君一起，京官, 秦婆也跟着上了京。

这京中的宅院, 要比别都贵得多, 刚仕途的小官儿, 那俸禄可住不起连着，连着那几的院，前后两已是极为面了。如此, 人自然也不多的，陪房要为太太梳, 自然总在后门招呼提篮卖的秦匠, 一来二去，二人郎有妾有意的，便求了太太的恩典, 太太人也慈和，价银都不要了，将她放去成了亲，照旧每日来给太太梳, 从此后儿自带, 太太这里也省了一笔小钱呢。

秦老汉这里, 世代家中都是农，跟着父母也学了一伺候草的好手艺，家里也有个四五亩的田庄，一个小小的房，有火炕、琉璃瓦，冬日养灵灵的鲜，用棉被捂着，一盆少说要卖二、三两银，家境其实殷实，秦婆门之后，除了三不五时上门给原主梳以外，也在些中等人家走动，一来二去，秦匠又多了生意，二人在京城一带也有小小的名声。

只是七八年前起，也逐渐觉生计艰难，接连几场大疫不说，气候实在反常，这儿要开时，来一阵狂风骤雨，那就是减了收，又或者忽冷忽的，儿不是蔫了就是败了，便是有一个小棚，济得了什么事儿？秦老汉父母经不得这样劳，先后染疫去世，一个哥儿养到六七岁，百日咳没了。秦老汉因走街串巷，消息灵通，自己也识得几个字，便对秦婆，“若这样的天候，不过是一年两年，那也罢了，听报纸上说，这叫小冰河时期，这样寒无常的日，起码还要有几十年，这样去，别的还好说，这实在是不得的了。”

秦婆因过几次远门，也不是那等无见识的村妇，也，“你我二人，会的都是些锦上添的东西，世一，我们第一个就没饭吃。再者，你我这把年纪，小三这一去，便只能指望女儿养老了，还是要从女儿的前途来看——若是去买活军那里，自然可比留在京城路要多。”

秦老汉也知，妻所说乃是正理。实在说来，如今不说升斗小民，就是官宦人家、豪门大，绝嗣无的屋也不少见，真正没有儿如丧考妣的那都是只能指望从土里刨的农，这也确实是女娘在村里不能支应门的缘故。

如秦家这般，有侍草、盘发梳髻两门手艺的人家，便是只有女儿，倒也无妨，坐产招夫，找个懂事腼腆，家中近亲皆无的年轻汉，来和大女儿一起，小女儿照样去梳娘，都是靠手艺吃饭，邻里间也是看一，并没有太多闲言碎语，大家关了门各过各的日，谁也不会惹是生非，挑衅秦家这样游走于豪门大，多少算是有些富贵朋友的人家。

若是天候照常，正所谓一动不如一静，便在京城久久的，也没甚不好，只如今京里又是闹疫病，又是闹天灾的，实在不是安居乐业的所在，再者，买活军大胆任用女娘，女儿的前程在那岂不是更好些？最次不过是继续罢了，虽不能再梳娘，但凭手巧寻个别的营生，料也不难——哪怕就是报纸上广告那一栏说的，开个托儿所，只要有自己的宅院，如何不是一门生意呢？秦家这里，将田地脱了，正有一笔银，买一间院开托儿所的钱是有的。

这念才起来没多久，恰好京中又起了一波天，这一次便是厉害，南城这里，家家多有染疫的，秦婆旧主阖家虽在北城，但他们那一里疫最重，十几人去了一半，老爷、太太都没了——这是三年多以

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