宁和默然不语，怅然叹气，好一会儿方才继续：“我与周兄还需得赴考，县官特意差人护送我等过了那青松岭，又答应使人将消息带回给庞、陈二位兄家中。此后路途虽有些小波折，却也还算顺遂。考前一月，我二人便已

周父发话，周大郎虽牵挂弟弟，却也还是立刻就起去了。

她屋就坐。

这妇人宁和从前来时也曾见过，知是周生的母亲朱氏，便起拱手一礼，唤：“周伯母。”

朱氏忍不住：“真是万幸！”

人看茶倒，寒暄了几句，周父便问：“敢问宁生，我儿何在？可是路上耽搁了？”

宁和赶：“哪里，哪里，此乃人之常。”

周父便叹气，招手让菀娘过来坐，叫奉茶的丫鬟近伺候着，才对宁和：“宁生，你有什么消息，就直说吧。”

片刻后，一阵急促脚步声传来，环佩叮当，当先来一个妇人，有些年纪了，眉间带着凌厉，看着就不是个好相的。

周父回过来对宁和笑了笑，：“拙荆盼犬归来已久，既有了消息，我便想让她一同听听，还望宁生勿要见怪。”

周大郎叹了气，骂：“山匪可恨！”

听到此，厅中已是一片沉凝，人人面都难看得，周生的妻菀娘更是绞着手中绣帕默默泪。山匪二字在平民百姓耳中之可怕，与那传闻中的魂恶鬼也无有两异了。

宁和见了她，睛顿时微微睁大了些，手中一颤，茶盏“当啷”砸落桌上，溅一圈。

宁和听了叹一声，：“早知如此……我定好生劝阻周兄。”

周大郎坐在一旁等来等去，焦急不已，这时终于忍不住促：“宁生，到底发生何事，快快说来罢！”

她一走动，厅中人才发现朱氏后除了方才去的周家大郎外，还跟来了个年轻女，着一条宽松杏襦裙，腹隆起，显是有在。这女神忧愁，目中泪，一抬就凄凄婉婉地望着宁和。

周父皱了皱眉，：“怎让菀娘过来了？她将生产，当小心些。”

周父五十好几的人了，几经风雨，单见宁和而不见儿，他心里其实就已有了几分预料。闻言只是叹一声，转对边张问的周家大郎：“季文，去将你母亲请来。”

众人虽庆幸周生无事，闻言却也都面有戚戚。

宁和放茶盏，将两袖拢至前，缓缓开：“我与周兄，还有庞兄、陈兄四人结保，结伴往州城赴考。到得平县时，周兄说嫌四人同车憋闷，便重租了一辆新车，叫我也一同过去。此后我等便分为两车，一前一后而行。不想平县往北几十里，有青松岭，我等过时，旁忽冲山匪十数人，手持刀兵、凶神恶煞，要将我等连人带车劫上山去。”

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宁和还在继续讲述：“因我与周兄所乘车在后，所雇车夫又是平县本地人，极熟山中路途，见前天事有不对便飞快将车掉，又在得林中后弃车而逃，带我们抄小路跑了一天一夜，才终于得以回到平城。”

宁和的目光还落在菀娘的上，神复杂地沉默了片刻，：“嫂竟有了，却是从未听周兄提及。”

周家大郎名为周琅书，表字季文。早几年也曾县学，因屡考不中，又是家中，后来便脆回家来帮着周父打理家业了。

朱氏回：“你也知她将生产，听闻有了二郎的消息，如何忍得住不跟来？”

周家本家人员构成十分简单，宁和听周生讲过，除了周夫人之外只有一个姨娘，生了个女儿，也就是周家三小。周夫人这辈只得了周大郎和周生两个儿，因而这姑娘虽不是她亲生，却也颇得她喜。总之，周家上算是一团和气。

但宁和神却是十分黯然：“我与周兄虽逃过一劫，同行的庞兄与陈兄却是不知所踪，想是被掳去看。我二人回到平县后即刻便报了官，县官听闻，也曾派人山剿匪，可山匪极擅隐匿逃窜，追了数日未能捉到。两位兄怕是……凶多吉少。”

宁和摇了摇，张便说这样一句话来：“回伯父，周兄他……近年想是不会归家了。”

“那是因为他也不知。”朱氏说，“你们走了两个多月，菀娘忽然说不舒服，才诊来。”

朱氏一来，目光在宁和上停留了片刻，倒是没上开问，了就走到周父边坐了。