许文壶表不变，甚至在听到威胁之后，神里反倒多了些平静。

外面，脚步声纷至沓来，人群呼：“放了王员外！放了王员外！”

“王员外是冤枉的！”

“凶手不是他！”

王检位于众人之首，摊开两臂，扯一个挑衅的笑。

相比之，许文壶这方便显得势单力薄。

呼声里，许文壶启，不任何解释与反驳，只是吐淡淡的两个字——“升堂。”

公堂。

王大海被衙差拖到堂中，因双脚已废，站不成形，只能伏跪堂。

许文壶未拍惊堂木，声音却比往常任何时候都要阔朗，“王大海，这是本县最后给你的机会，因你年事已，本县答应可将你从轻置，本县问你，洛满田咏那两条人命，你认，还是不认。”

王大海蓬发，里活似装了个老破风箱，嗓里发浑浊模糊的息声，他趴在地上一动不动，死了一般，全无昔日威风。

王检在堂外大声叫嚷：“叔父你别怕！我已经派人将你的冤上报！很快便会来人救你了，等到那时候，我让这个狗官给你磕赔罪！”

许文壶当即反应过来，王检这是在恐吓他，上报冤是假，搬救兵才是真。

他从签桶中两红签，掷往堂：“二十大板。”

王大海打了个哆嗦，总算有反应。王检则是破大骂：“狗官你疯了吗！我叔父那么大年纪，你打他二十大板，他会死的！”

李桃站在三班衙役后面，不由冷笑：“不跟你们动真格的，你们会知害怕？”

“又是你个死丫！这里没有你说话的份！”

命令发，没有衙差敢于上前，李桃便亲自动手，将王大海一把拎起摁在了条凳上，这时才有衙差敢于靠近，提起刑板往王大海上招呼。

第一记板落，王大海发一声惨叫，之后叫声越来越轻，只有冷汗越越多，汇聚淌在地面，成了蜿蜒的小溪。

“大人，人好像昏过去了，可要继续用刑？”衙差回禀。

许文壶默认。

王检喝声滔天：“狗官！我杀了你！”

衙差端来一盆凉朝王大海泼去，王大海瞬间苏醒，大呼气，全止不住搐。

没等他发第一声呼救，板便又落，打得血浸透衣料，后一片血模糊。

李桃看着王大海充血突的两个球，慨：“事到如今你还不认罪吗？只要你实话实说，这板即刻便停。”

王大海将牙关咬血来，齿张合，挤两个血迹斑斑的字：“不认。”

好言难劝要死的鬼，李桃不声了，只在心里默数着板的数目。

板落到第十五，王大海已昏过去三次，被凉泼醒三次，他从咬牙撑，到浑颤抖，再到哭声音，最后连哭声都发不来。

“别打了，我，我招……”王大海抖若筛糠，颤声求饶。

微弱的声音几若无闻，但许文壶还是听了个真切，给李生使了个，李生提笔记。

许文壶一拍惊堂木，使得满堂寂静，肃声：“继续说。”

王大海满是血，意识昏沉，中白多黑少，气若游丝：“……当年，我上山采药，不小心踩中了捕猎用的绳索，人被吊在了树上，从白天喊到半夜，始终没有人解救。直到有两个人经过，听到我的呼救声，才找到我，将我救。”

“我恩他们的救命之恩，特地将他们请回到家中，又备了酒菜，想好好谢上他们一顿。谈话间，我知了他们是秦淮一带的商人，特地到州采买玉石。”

“玉石一块轻则便值百两，我知这二人的钱袋必然丰硕，便趁温酒时往酒里面了药老鼠用的砒-霜，那二人未有防备，将酒饮，

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