有人对刘表说：“刘备有英雄大志，如今不趁早除掉他，必然会有后患。”刘表为此征询蒯良的意见，蒯良说：“这说法是对的。但是，您兴起义兵，为百姓除暴，诚心诚意地招募天英雄豪杰，还惟恐他们不来。如今刘备有英雄之名，因走投无路前来投靠，而您却杀掉他，这将会使您得到谋害贤才的恶名。果真如此，有才智的人士将各自疑虑，改变心意，另选主人，您还去和谁一起平定天！因除去一个人的祸患，而失去天人的期望，这是关系今后安危的关键，您不可不仔细考虑。”刘表笑着说：“你分析得很对。”于是拨给刘备一些军队，供应粮草，让他往屯驻在当一带，集合被击溃的残，整训队，再图恢复。

在平定荆南之后，刘表与州牧张津之间渐生仇隙。此后，张津对刘表连年用兵。然而州兵微将寡，荆州南又有曹孟德和刘玄德两只猛虎，张津与刘表作战经年仍是徒劳无功。建安六年三月，张津被杀害。刘表为染指州，便旋即派遣属赖恭任州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有州。同时，他又任命属吴为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。可是，温王吕布岂是任人随便欺负之人？朝廷发诏书，直接任命趾太守士燮为绥南中郎将，都督州七郡，领阯太守如故。士燮心中立刻就有了底儿，立刻起兵抵抗。

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如此一来，刘表麾的文臣武将们立刻就摸不着脑了。主公是怎么想的？是战是和？

建安四年三月，就在江东惊骇之际，沙太守张羡率零陵、桂三郡叛逆刘表，刘表遣兵攻围，连年不。后来，张羡病死，沙人又立其张怿为主，继续对抗刘表。这时，刘表这才想起了麾还有两只猛虎，足以对付张怿，连忙增调兵，派使臣命令曹刘剿。

士家是州的土著，人地都很相宜，州世家大族对士家也颇为敬服。朝廷的诏书一到，州世家大族群起呼雀跃，万岁之声不绝。曹孟德和刘玄德人地两生，士卒不习惯州的气候，生病的极多。战事便逐渐陷焦灼了。胶州军和荆州军都打不动了，只得歇兵罢战。

不久之后，曹率领千余骑，也来到了荆州投奔刘表。有了刘备刘玄德的先例，刘表自然照收不误，他照例给曹补齐了钱粮军兵，让他在安陆一带驻军。自此以后，刘玄德和曹孟德被汉隔开，默默地着自己的伤，积草屯粮，收拢残，一时之间倒也相安无事。

曹孟德和刘玄德果然不负众望，仅仅用了三个月的功夫儿，就依次平定了沙、零陵、桂三郡。刘关张三兄弟麾全是骑兵，早在和吕布同盟之时，吕布送了他们数千匹军，兵虽然不多，战却多得很。得到命令之后，兄弟三人日夜兼程驱驰千里，依次攻了沙、零陵、桂三郡。刘备驻军零陵，向刘表报捷。曹麾多是步卒，只能借着剿匪的名义杀了沙，将沙左近的叛军清剿净。接到报捷的鹰信之后，刘表大喜，立刻表刘备为零陵太守，曹为桂太守。命令他二人率领所，戍守零陵、桂，以为荆州南屏障。

后来，曹偷袭了郯县，闻讯之后，刘备大惊失，立刻率领全骑兵向西逃跑，去投奔刘表。经过千难万险，刘关张三兄弟终于逃到了荆州，可惜锐丧尽，只余八百多骑。刘表一向仰慕刘备的名声，听说刘备荆州，立刻派兵前去迎接，为他补充军资给养。

时光飞驰如电，转瞬之间，便到了建安七年的冬天。此时，刘表割据之心膨胀，不再向朝廷贡。他在郊外祭祀天地，住和衣服，都仿照皇帝的式样。此时，朝堂之上，南征之议甚嚣尘土。在遥远的江陵，刘表刘景升老迈侵寻，继承人的问题便成了重中之重。

正谏不从，渐见违忤。这一回刘表把他关起来，就是宾主之间积怨已的明证。韩嵩的话，代表了荆州世家大族的真正想法儿，那就是平安渡过世，坐待明君世。如今，韩嵩居然被刘表关了起来，一向主张纳土归降的荆州士大夫们便集噤不言了。理说，刘表囚禁了韩嵩，应该是要北上争霸了。可是，刘表仍然兵不动。