姬绥与周韶动前，曾有过一番对话。

当时姬绥正立于檐，逗着一只葵凤鹦鹉。这鹦鹉羽明艳，尾间缀着几缕紫红翎羽，达官显贵间极为风行。京中的鹦鹉多自岭南而来，偶有南洋珍品，统共也不过十数。谁若得了一只，必要视若珍宝，平添几分炫耀之资。

这鹦鹉学的本事极佳，声调模仿得惟妙惟肖。姬绥平日最逗它，差人特地打造鎏金笼豢养，亲自照料，从不许府中旁人经手。

此刻，他执一柄细金签，在鹦鹉前徐徐轻晃。见那鸟儿不安地扑扇翅膀，他侧首对周韶：“知禧所忧，我何尝不察？但我劝你暂将心事放，你我既已准备周全，何不静观其变？莫非我真要称病推脱？甄晓晴的你最清楚，纵是称病，东厂也要将我抬里，况且——”

他话音微顿：“此番她既要试探周家，试探你我，我等何不借此反观其意？”

周韶先前就曾跟姬绥言，这鹦鹉虽灵巧能言，终究是禽鸟，请姬绥莫在它面前商议要务。只因姬绥有时候鹦鹉跟前，言语总要藏叁分机锋，周韶本就不是心思玲珑之人，这一来更是如坠云雾，只觉姬绥又在故布迷阵。

姬绥瞥见周韶神，心知周韶仍未参透其中关窍，他面上却故作叹息，转而唤家丁取来一只八角小盒，指尖拈起一撮鸟，喂那鹦鹉。

周韶见他仍在逗鸟儿，心中焦灼，唯恐姬绥忘了之事的要，不得不急步趋前：“殿既知此去凶险，怎还耽于玩赏？况且这鹦鹉时常胡言，若有一日说错了话，或叫旁人听去，岂非祸端？”

“巧能传叁寸策，危言恐犯九重衿。”姬绥似笑非笑地说，“你就这般畏惧？”

话音未落，那华的鹦鹉猛然振翅，竟抗拒姬绥的亲近。面对主人示好，鹦鹉倏地张，狠狠啄向那递的指尖。只听姬绥“嘶”的一声，指尖已沁血珠，正滴鹦鹉圆的瞳仁。

这鹦鹉生着一对琉璃般的黑眸，此刻血珠浸染，黑红错间，迸发烈的挣扎之意，发的声响愈来愈厉，姬绥静默端详片刻，取帕缓缓拭去指尖血迹，眸渐，心底亦杀意虽起，可他这，又怎会让它轻易就死？总要慢慢消磨，方解其中趣味。

那鹦鹉竟似与姬绥心有灵犀，突然发与他一般无二的声调：“不死不休——不死不休——”

姬绥闻言，反而轻笑声，倒是周韶听得骨悚然。他虽不记得姬绥何时曾说过这话，但以他对这位殿的了解，会在何境、对何人说这话，周韶心已能推知七八。

“余事待回府再议。”姬绥语气平淡，“你所言不差，这鹦鹉终究只是玩，既不肯听话……”他目光漫不经心地掠过鸟笼，笑意未减，“让它一死了之，未免太过便宜。”

周韶一时无言以对。这些时日他心急如焚，姬绥却始终稳坐钓鱼台，当周韶在院中焦灼踱步时，姬绥已然品起新沏的茶。

此刻，二人位于朱漆廊，衣饰迥然各异。

姬绥着云纹紫红直袍，领缘、袖皆以金线绣着莲纹，墨发以玉簪束，一派风贵胄的仪态。

而周韶则是一杏黄棉布短打，手腕束，腰系革带，虽无华饰，却自有一习武之人的。

周府的荣华远不止前所见。当初周韶为赴甄府与兰泽相见，仓促搬离时未及带走的，何止那些明面上的珠玉珍玩，更有数不清的田产地契、古玩珍藏、名家字画。周家累世为官，至其父任两淮都转盐运使时更达鼎盛，毕竟执掌东南盐政多年，其间所积之财，早已不是寻常富所能想象。

然这泼天富贵，这些年为了暗中蓄养姬绥那数万私兵，已耗去十之五六。单是先在沿海筹建师以为基，近年又扩至万余兵，并购置火铳、蓄养战、供奉那些幕僚谋士，便已折去不八十万两白银。

放京师，也唯有周府这般底蕴方能支撑如此庞大的开支。便是周父自己，心何尝不惴惴？将九族命与百年积累尽数押上，去搏一场改天换日的大局，无疑是一场惊天豪赌。连素来胆大的周韶，每每思及此节，亦不禁额角生疼，心绪难平。

尽周韶怀揣着心事，然至辰时叁刻，二人终归还是起程。随着仁寿的女官踏门，甫

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