曹忠笑：“这可真是巧的很了，合该咱们有缘分。我这是正有趟采买女的差事，保定府别的县里都走了一遍，这是往肃宁县呢。”

方维愣了，问：“里的女，不是一向要去苏杭一带选吗？”

曹忠叹了气，摇：“以前的老规矩是要江南的。只是这次，圣上都要旨了，蒋太后娘娘突然说了句，江南女选到京城来，也苦的很，让都在京城附近采买了。好一趟差，成了这样的苦差事，你说说。”

方维连忙让他坐了，又介绍江之仪跟他认识。俩人互相见了礼，江之仪见他们两个是里的旧相识，便推说要早睡，带着随走开了。

曹忠便问驿卒有没有好些的酒菜，见驿卒摇，又：“保定府这破地方也真是穷得很了，之前看过的几个县里，挑来的女，都瘦得跟枯草一样，疤的疤，麻的麻，没几个好看些的。”

方维心里想着肃宁传着要选女的消息，果然不是言，笑：“原本女是选来活的，相周正就行了。”

曹忠皱着眉：“兄弟你不知，这次选女却非同寻常，专门代要清秀伶俐些的，又把年纪放宽到十岁，说是尽量挑年纪小的。”他低声在方维耳边：“上要的是没发的，说里几个士炼丹要用。”

方维吓了一，轻声问：“炼丹？”

曹忠笑：“这可是那些士们献的仙方，说是女的初次月信上夜半的，加上朱砂、没药、香等等，炼来的金丹可是有奇效呢。”

他意味地笑着，朝边比划了一，方维明白过来了，忽然想起来小的事，心中一动，便看向旁边伺候的王有庆。

王有庆也听到了，一时间睁大了睛，面如死灰，手都颤抖起来。

曹忠又问：“兄弟你这是？”

方维笑：“说来也巧，我刚从肃宁回来，是司礼监的差事，陪着的江大人查些钱粮的事。”

曹忠不以为意，见饭菜上来了，吃了两，便笑：“兄弟你在司礼监得不错啊。老祖宗都认识你。前几天我在他跟前辞行的时候，他还问起你来，问你在神监的时候怎么样。”

方维吓了一大，连忙问：“您怎么回答的？”

曹忠：“我当然是说你最温和，又稳重。后来，老祖宗就笑了，说你秀的很，倒不像是浣衣局的公公名教来的。”

方维只觉得一阵刺骨的凉气透过来，从脚底凉到，整个人一阵发麻。他咬着牙，很平静地笑：“原来是这样啊，谢谢曹公公替我言。”

曹忠笑：“哪里哪里，咱们什么，这都是应该的。你在司礼监混的好了，也多替哥哥说几句好话才是。”见他脸发白，又：“你是不是累了？累了就别在这陪我了，早些睡吧。等我回了京城，咱们再一起吃酒，好好地闹闹。这破地方，真是什么都没有。”

方维笑：“我赶了一天的路，确实也累得很了。跟您这样熟，我就不客气了。”

曹忠：“那你赶歇着吧。”

方维笑：“那我就失礼了。”

方维回了屋，只觉得上不住发冷，他勉提起茶吊，倒了杯喝，王有庆却迟迟疑疑地来了，在他面前跪：“方公公，这不好了，你看有什么法……”

方维见他都快急得哭了，先叫他起来，又稳了稳心神：“你先别着急，我想想看。”

雨竟是一夜没有停，天又又冷。第二天清晨，驿站的院里，车夫们正在冒雨清理着车上的大块泥。

突然一个车夫手里停了，骂了一声。曹忠在屋檐面看着，问：“什么事？”

车夫弓着腰，毕恭毕敬地：“回曹公公的话，车轴承断了。”

曹忠脸一拉来，问：“能不能修？”

车夫脸上也着了急，又问驿卒，驿卒：“我们这里只吃住换，却不会修车。”

曹忠便生了气，骂：“怎么一个个的，这样没用。”

方维吃了早饭来，刚好看到这一幕，笑：“曹公公不用急，你们就坐我的车先到县城安顿了。我边服侍的这个，正好是肃宁本地人，让他去打听个修车的，在这驿站里把车修好了，估计也就半天的工夫，再去肃宁把车换回来，也来得及。”

曹忠听得一阵，又客气：“怎么好这样麻烦你。”

方维笑：“不麻烦的。”又叫王有庆：“那你就留在这里吧，等办好了事，再回跟我代。”

王有庆连声答应了。

曹忠问：“那你怎么办？”

方维笑：“曹公公不用担心我，我就在这里要匹，先往京城赶，这件差事，上急着等回话呢。”又向着江之仪：“江大人，你能不能骑？我看咱们这趟公差，回程的路上不能耽搁，只怕夜梦多。”

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