何被剥夺了对于西园校尉的过问权。大将军府一时门可罗雀，除了辟用的掾属，其他人再也不敢轻易登门了。

双方又在沉默的对抗中过了两个月，上军别司赵瑾得胜而归，蹇硕的气焰越发嚣张。他破大骂鲍鸿无能，郡路远尚且得归，汝南尚不能收复。诸人低不语，不论他说什么都只给他一只耳朵罢了。而他还没有斥责完，就有人来报，说鲍鸿平灭汝南之，噎得蹇硕一时语。就在这可怕的气氛中，可怕的事终于激化来了！

在鲍鸿领兵回到都亭之后，突然被西园骑扣押，罪名是因为贻误战机，真可谓加之罪何患无辞。大家寻求各方关系予以解救，这一次发动各方力量，日磾、袁隗，甚至连曹嵩都揣好了保奏文书。但是第二天传来消息，鲍鸿当夜就被赐鸩酒而死！

骁勇仗义的鲍老大就这么死了，鲍信、鲍韬、鲍忠从北寺狱提死尸，兄弟三人哭得跟泪人一样。鲍信派四弟护送棺椁回家，自己与三弟辞去官职，从此日夜宿卫大将军，一定要与忠义士人们共存亡。

曹回到家中，觉这几个月的生活是那么的不真实。当初在战场上都不曾觉得恐怖，而现在，在大汉都城天脚……

“爹，儿恐怕不能在您膝前尽孝了。”

曹嵩抬看看儿：“怎么了？说这等丧气话。”

“鲍鸿死了，袁绍前途未卜，淳于琼鲁莽无用，夏牟、赵那两个本指望不上，就剩我和冯芳支撑局面了。”曹抹了一把疲惫的脸，“恐怕蹇硕一个就要拿我开刀了。”

“哼！他恐怕兴得还太早了。”曹嵩拍拍儿的肩膀，“今天纯儿又传话来了。”

“有什么事儿？”

“皇上病了。”

“病了？”曹不以为然。

“噩梦看见先帝了，慌里慌张跑去摔了一跤，若不是羽林左监许永及时为他捶敲足底，昨天夜里恐怕就……”虽然是在自己家，曹嵩还是习惯地张望了一，“有太医私里议论，恐怕是没几天了。他老人家一咽气，漫天云雾散！”

“皇上真的要……”曹似乎看到了一丝希望。

曹嵩天天四打听消息，其实并不比儿轻松，他肩膀叹息：“就为了废立幼把天人士得罪尽，这值得吗？”

曹摇：“光武爷也曾废立幼，可是光武爷有德，所以无人反对。当今万岁有什么？”

“他什么都没有……真心忠于他的宋后叫他废了，十常侍众叛亲离了，百姓恨他，士人也盼着他死，他只有一个蹇硕。皇帝当到这个份上也够失败的。”

“路是一步一步走来的，他怨不得别人！”

曹嵩攥拳在儿肩上捶了一：“再持几天，最后的几天！只要能持来，以后你的官运必然一路亨通！为了咱们老曹家的将来，你得给我住呀！”

“我现在最怕的是蹇硕狗急墙……”曹实在太累了，没再说什么，疲惫地打了一个哈欠，踉踉跄跄离开了正堂。

方转到后院，就闻一阵轻盈的笛声。在寂静的夜幕，那音婉转幽咽，仿佛还带着无限愁苦。曹没有回房，而是疲惫地倚在树畔倾听曲调——他经受的压力太大了，能这样独自清静一会儿也不错。可过了一会儿笛声又停了，他借着月光四找寻张望，原来是环儿手握一支笛踌躇在酴醾架前。

连曹自己都说不清，他是从什么时候开始喜上环儿的。当初他受老隐士郭景图所托要将环儿抚养大并许人家。可他没有想到，昔日那个在爷爷坟前啼哭的小姑娘，如今已经落得楚楚动人了。

此时此刻，曹心绪缭，实在无力抗拒环儿的丽了，明知她与卞秉两小无猜，还是忍不住横刀夺。

环儿这会儿满心惦记着家乡的意中人，低抚摸笛，全然不知曹已慢慢凑到她后。她还在想心事，忽觉一只大手从后面将自己搂住。