公元前494年，吴越两国在太湖大战。军力较的吴国大败越军，越王勾践被迫带着妻和大臣范蠡去吴国人质。在吴国期间，越王勾践忍辱偷生，取得了吴王的信任，三年后被放回了越国。勾践念念不忘在吴国所受的屈辱，一面卧薪尝胆，磨练意志，一面在国发展生产。他还在太湖中秘密训练军队，储备作战资。勾践还将越国的两名女西施和郑旦献给吴王夫差，使夫差整日荒无度，沉湎于之中，不理朝政。五年后，越王勾践亲率大军征伐吴国，打败了吴军主力。又过了四年，越军终于攻了吴国的都域，杀死了夫差，灭了吴国。

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