：“不如褚当家歌一曲，与我助助兴再分说其他，如何？”褚义一听沉脸，心：这小娘莫真不怕风大闪了，：“李当家说笑了。只我想着如今场面，我两相争相斗，我基，你路奇，我堵着你坊，你遏着我商路，此以往，‘鹬相争，渔翁得利’，便宜到被旁人捡去了，不如今日个了断，输家便离京另寻生路，岂不更好？”李婠问：“又是怎么个了断法？”褚义将听过的那通古时异闻说了，又命人抬了铡刀放到桌上，喝命人：“将人带上来！”话音刚落，四五个或拉或抱着孩的女从侧间被推来，趴俯在地上，瑟瑟发抖。褚义：“此乃我妾氏与嗣，大的五岁，小的八个月。你如今并未生育，拉你后人来比，如何？”李婠看一众妇孺，冷：“此法太过儿戏，恕我不奉陪了。”说罢，起告辞。褚义冷：“且慢，李当家。”说着自袖中取字据，接着说：“并非儿戏，我已至官府盖了红章，也令她们签了生死状。又请了商会众人与刘公公作见证，绝无戏言！”正坐的太监笑：“昔年，秦国攻韩，驻军于阏与。韩王救，召问赵奢，赵奢对曰：“其远险狭，譬之犹两鼠斗于中，将勇者胜。”王乃令赵奢将，救之，大胜。【1】如今又何尝不是这般，京城说大不大，说小不小，但只容得一方。李当家，商场如战场，何不拿胆气来。”褚义：“你今日也可离去。只让你晓得，今日你不应，我亦不会与你慢耗着，只等两败俱伤罢！”李婠不言，房中一静，只余几趴俯在地上的妇人的呜咽声。褚义见了，笑：“难不成没个愿意为你生死的？”慧等人立在后，心中均如敲重鼓，冷汗满面。慧与胡月二人，右脚一动，要上前又缩了回去，如此几次，梅儿等均睁大着白着脸，低不语。李婠半响等不着人说话，心慢慢僵住。秦成暗呼一气，正要上前。忽见冬清迈步而，：“姑娘，我愿为你生死。”冬清幼年时一场大烧坏了脑，是李婠拿私房钱给她治病，她虽说脑笨，寻常都听李婠、慧、夏菱几个的，但待李婠甚是愚忠。冬清：“姑娘，让我作的字据在李当家手中，又诸多人见证，褚兄，保重。”众小厮将褚义抬回府中，是夜，褚义发起烧来，褚夫人忙命人请了大夫来看。褚义吃了药睡去，中间又发起噩梦来，中直念着“手、我的手——”至次日，已是脑混混，燥，咳不止，褚义挣扎要起，褚夫人屋哭：“你要往哪去？”褚义：“拿我衣裳来。”褚夫人争不过，伺候他穿衣，叫了轿来。褚义一径到了老相府上，挣扎去敲门，敲到日暮也没人应声。听后事如何，回分说罢。却说陈家老太太与贺夫人等听了陈昌在京城谋了个吏科给事中的官职, 自是大喜过望，当即开了祠堂位先祖，又命人摆了三日宴，广邀众亲友近邻, 好不风光。只一来老太太与贺夫人不见陈昌在跟前, 难免想念, 二则家中陈蕙、陈茯二人大了, 京好相看人家, 遂命大房人看着老宅, 领了陈永京来了。且说那日了京，便见陈昌领了车来接。老太太远远见了, 忙命人将陈昌唤来。陈昌打行至车辕，老太太即喜又忧, 问：“今日不当值？”陈昌：“今日告了假。”老太太：“打发人来接便罢了, 怎地告假了, 快回衙门去，免得上官同僚有话说。”又与贺夫人请了安。贺夫人听了, 也说：“老太太所言即是，差事要。”说着陈昌回去。陈昌无法, 往衙门去了。正所谓“儿行千里母担忧。”贺夫人掀开车帘见陈昌打而去的背影，半响才哽咽：“瘦了。”又拿帕拭泪。一旁随车的丫鬟彩烟忙劝：“太太, 如今二爷授了官，日后太太定会加封诰命, 保重才是，怎地又哭起来了。”劝了一回。至府中, 其余房舍安置诸事暂不多说。这里老太太等小憩了片刻，贺夫人洗了手脸, 领着陈蕙、陈茯来省定。老太太因着有些偏疼，歪坐在榻上拨佛珠，：“才京里边儿，怎不多歇歇？往日到没多见你殷勤。”自陈昌走后，老太太、贺夫人二人中间没了调停，越发剑弩张。

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