。行至李记布庄门前，见一妇人全脸蜡黄，着麻衣，脚上无鞋，抱着一布匹哭嚎在地，庄事面难，周围人指指，议论纷纷。李婠掀开帘见此，边让生去询问。不多时，生回转后回：“原是那妇人剥麻、绩纱、织布，忙忙碌碌一月才得一匹布，可恨那中人贪婪，收价甚低。现官差收税折现，一匹布折后只值五十铜板，却要收两倍的税银。她无公婆扶持，丈夫去世，只有一小儿在家，若抵不上税，便要收了她家中田地。今日城，希冀有人以市价收了这布匹，好抵税钱。”说罢，生又：“只是庄事也颇为难，若收了倒是小事，只是一收就坏了布行的规矩，现今布行势大，恐断了货源。其余人看闹有之，心生同有之，但无一人肯钱市布。”李婠听后，默然片刻后：“取五两银钱给这位妇人，再雇两汉，不要让她被人抢了钱去。”生应是。见此事，李婠也没了再看的心思，遂回转了。至半夜，李婠枯坐书案，手捧一书，却久久未翻页。她忆起少年启蒙时，那落第秀才的一句救民于火，解百姓于倒悬，又忆起街上妇人，心中激不平，提笔落字：上街，忆我少年志。数载挑灯夜读，十年复一日。何将侬作蛾眉？殊未屑！不得，男儿列，心却比，男儿烈。俗襟谁识我？苦困浅滩亦忧国。三更醒、泪满巾，前路茫茫。策何寻？不在此书中。【1】墨迹未，李婠叹一声，叫来冬清，“再去找两只红木箱来，把这些四书五经都收了罢。”冬清不知缘由，只问：“姑娘，收在何？”“且收在库房罢。”后李婠或自己寻时机门，或令人外，或探些市井琐事、或探些民生艰苦，闻之越广，越知晓百姓艰难，女苦楚。却说这年，李自成现所居之官梁州州史一职辄积年不徙，现陵南府漕司缺，遂打上，谋补了此缺，择日走上任去了，众人挥泪拜别。也是此年，李嫦、李娟、李妍三人年已及笄，上门拜求者络绎不绝，李府左右思量，终于敲定婚事。这日，陈家派人捧着描金大红帖上门，是陈家祖母七十大寿，遍邀梁州上，李府欣然应往。寿宴当日正午，陈家正门大开，车龙，鞭炮挂，喜气洋洋。另有数名忠仆抬数十筐铜钱于后街散钱，得钱者纷纷贺寿，福如东海，寿比南山之类的吉祥话不绝于耳。一事于门前迎客，声唱贺，前来者，非富即贵。女眷从后门，香车云集，不见其人，只见车前仆役众多，挨挨挤挤。待门车，又换了轿辇。众人好奇打量，只见这十步一亭、五步一景，亭台楼阁，层楼叠榭，错落有致，奇异草，假山怪石，缀其间。过了一东西穿堂，在仪门落轿。一妇人金累丝双鸾翠步摇，穿红牡丹纹罗裙来迎，后垂手侯着数个穿红着绿的小丫鬟，她中笑：“可算把你盼来了。”季夫人快步上前，“怎劳你在此。”两人携手了正厅，一老太太歪坐榻上，左右首各坐些太太夫人。季夫人领众人贺寿，又与首座太太寒暄。半刻钟后，李婠几人便行礼退，与陈家小大房陈芸一去了。了正厅，几人一一见礼，你一言我一语，算是半熟了。陈芸引人穿过抄手游廊，笑：“我平日里都难得有个说话人，天天希冀有个妹妹，今儿可是成真的，各位妹妹可别嫌我。”李嫦回：“哪里的话，平日里也不曾走动，往后可不许拦了我们的拜贴。”陈芸：“岂敢、我是不得的。”又：“前面搭了戏台，戏班在唱南戏，也有个院在左，有凉亭、有，赏品茗也是妙极。 ”李姝直率，闻言直：“咿咿呀呀的我可不喜，不若还是往左罢。”李嫦暗瞪了李姝一，笑：“让芸见笑了。”陈芸笑：“可别，五妹妹心直率，我心甚喜，我也不耐烦听那些拖了的调。”说罢，便在前面引路，一路与李嫦、李姝说说笑笑，李妍、李娟间或说上一两句。李婠寡言，坠在后面。正此时，右方迎面走来几人。为首之人着鹞冠紫团金丝束腰裰衣，腰系一紫田白玉，材魁伟，彪腹狼腰，更兼剑眉星，躯凛凛，相貌堂堂。后方人俱都着锦衣、玉饰，仪表不凡。陈芸与为首之人闲说几句后，双方见礼，一往东，一往西走了。待对方走远，冯打趣：“陈兴，你莫不看上了后方的小娘，怎么不错的盯了好几。”冯与陈昌相熟，来往甚多，刚陈昌虽目不斜视，一脸正，但说话时，角就往那边扫了好几，虽隐晦，但他可是看得清清楚楚。其余人也兴致地说：“前个儿不还说最不喜那些木桩麽，怎么今儿大变样了。”“陈兄家已有二，可别伤了两位嫂夫人的心。”“也难怪，那小娘生得真真标志。”陈昌笑：“我见她就觉得熟悉，好似前世见过，今生又相逢，可不得多看几。”其余人大笑，叫嚷着不信。陈昌笑而不语，实话已说，不信也是没法的事。这，李嫦见李婠面不好，轻声问：“可是不适？”其余妹俱看过来。陈芸：“怕是太过酷，莫要中暑了，我那院不远，且去歇歇罢。”李婠忙：“我无事，不必如此。”

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