薛蟠与柳湘莲在姑妈家住了两日，终是被柳姑妈促着上路。临行前柳姑妈留住薛蟠，与他说了许久话方才放人，车上柳湘莲问薛蟠和姑妈说了些什么话，薛蟠只笑：“姑妈怕你所托非人，叫我拐去了又不安生，所以让我好生照顾你，别那陈世弃了秦香莲。”柳湘莲知他是油嘴，未将实说，便也不去迫他，想来柳姑妈不过只是放心不他，才与薛蟠再多叮嘱几句，然而人心若是易变，又岂是三言两语能够定住？他如今已是经历过风浪的人，又想起当日跛士与王一贴的话来，如今想来竟一一应验，于是心也便放宽来，只顺其自然，若禹行，得之我幸，失之我命。正是：

莫非命顺其自然，取宇宙天换日。

当其自得，顾欣然，不知老将至。

固亦知彭殇悉妄，修短难言视昔尔。

死生事大，来去无踪，一转瞬间矣。

柳湘莲与薛蟠回了家中，与薛姨妈等人商议此事，薛姨妈本也打算举家回金陵老家去，听柳湘莲要避开京城风，自然说好，为轻车简便，将家里一切尽数打净，带着宝钗香菱一起雇了两辆车，又装了一车行，举家几去往金陵路上，一走就是数月时间。

薛家原在金陵显赫至极，然天发落，家产早叫人抄了净，便只能在偏僻置了一小院，茶淡饭，布衣粝，虽不比从前富贵，这样的日倒也清贫安生。宝钗和香菱青裙缟袂，在家里起补的活计来，绣些样儿叫薛蟠去买卖，赚得一些小钱。柳湘莲改了柳生一名，本想着去镖行或戏班谋些门路，却被薛蟠拦住，：“咱们家好容易才安生些，你就又要去那等地方混，倒不如在家里清清静静的，真当薛大爷养不起你了？”柳湘莲哭笑不得，：“你倒真将我当女来养了。”薛蟠贫嘴：“如今你可是我过了明路的妻，那有丈夫叫妻去抛面的理？你若真闲得慌，就在家里替我侍奉母亲代尽孝罢了。”薛姨妈跟着他们一路颠簸，又因薛蟠那些事碎了心，大约是到了金陵，心里一气放了，才到金陵没几天便病倒了，每日都要参汤养着，家里便更捉襟见肘起来。

柳湘莲：“这可不好，家里如今并不宽裕，你我都不是从前的公哥儿，这些年已叫他们受我们牵连吃了不少苦，如此去坐吃山空，难还叫你母亲今后连人参都吃不了吗？”他思来想去，：“我倒有两个方法，只是怕你不愿意。”薛蟠忙问：“什么方法？”柳湘莲：“一个法，母亲既然要用人参，与其每月去药铺买来，叫他们搜去一大笔银，倒不如省了这笔开销，你我亲自去买。”薛蟠奇：“你的意思是？”柳湘莲：“我从前行走江湖，结识不少门路，若是要药材生意，倒也不是没有法，只是我并不通药理，也不懂生意经，若要如此，你得同我一起去才行。”薛蟠自然一千一万个愿意，只是想起其他，又犹豫起来，：“我同你去倒是容易，只是这样一来，家里便只剩母亲和两个妹妹，若没有男丁守着，只怕他们吃亏。女儿家弱，又不好叫他们再受颠簸。”这亦是柳湘莲顾虑之，：“家里是断然少不了人的，故而我还有第二个方法。”他看着薛蟠：“你从前是过生意的，何不如将手的钱凑一凑，脆圈一间药铺过来，一面叫原先的伙计继续着，一面自己学着，若是顺利，年光，便可妥当了。只是这个法少不得叫手些，要委屈母亲和两个妹妹几年。”薛蟠又犹豫起来，薛姨妈的病倒还在其次，香菱也听话懂事，只是宝钗早该到了嫁人的年龄，本可个如意郎君，却受了他的牵连，至今待字闺中未能嫁，薛蟠从来将这个妹妹看作神仙人儿，那里舍得委屈宝钗？如今若是筹钱去圈铺，宝钗的嫁妆都要亏空，又要拖延宝钗两年，到那时妹妹年龄大了，岂不是又耽误了他的青？柳湘莲也知薛蟠纠结，又：“自然，这两个法都不算两全其，若你真的不舍，到时当了我的剑去，总能凑得一些银来。”薛蟠立刻反对：“当当当，你怎么总是想当东西，先当了我送你的东西不够，还将自己家里当了净，现又要当这把剑了，这鸳鸯剑是你祖父遗，里的雌剑还是我的，我不答应，你敢去当？

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