了终大事。这日贾琏门，见了这般景况，喜之不尽，念二之德。大家叙些寒温之后，贾琏便将路上相遇湘莲一事说了来，又将鸳鸯剑取，递与三。三看时，上面龙吞夔护，珠宝晶荧，挂着一块玉璏，将靶一掣，里面却是两把合的。一把上面錾着一“鸳”字，一把上面錾着一“鸯”字，冷飕飕，明亮亮，如两痕秋一般。三喜望外，连忙收了，挂在自己绣房床上，每日望着剑，自笑终有靠。哪想柳湘莲今日登门拜访竟是要商议退亲。尤三房中大喜大悲，捧剑而，竟不知意何为，知后事如何，且听回分解。

上回说到柳湘莲登门退亲，尤三听得大悲大恸，又想今若容他去和贾琏说退亲，料那贾琏必无法可，自己岂不无趣。一听贾琏要同他去，连忙摘剑来，将一雌锋隐在肘，来便说：“你们不必去再议，还你的定礼。”一面泪如雨，左手将剑并鞘送与湘莲，右手回肘只往发上一横。湘莲等人哪想三如此刚烈贞，竟是拦不住他，只见秀发截断，云鬓残缺。可怜“斩断丝乌双鬓，红粉妆褪白氎巾”，从此三挥剑断，再不寄望红尘，断悟，泪泪涟涟，立誓空门去了。当唬得众人手忙脚。尤老一面嚎哭，一面又骂湘莲。尤二泣泪反劝三：“你太要，人家并没说你不好，你又何必如此想不开？即便他不娶你，我们也能替你寻个相熟的可托付人。”尤三青丝已断，涕泪笑：“我已是污秽之，除非遁空门，方有一席净之地，若不应我，便是真叫我去死了！”贾琏此时也没了主意，命湘莲快去。湘莲反不动，沉：“我并不知是这等刚烈贤妻，可敬，可敬。”言语中已生悔意，将三视为己妻，谁料三定定望他，手中捧着雌锋递他，泣：“妾痴待君五年矣。不期君果冷心冷面，妾以断发报此痴。从此来自天，去由地。半生误被惑，今既耻而觉，与君两无涉。”湘莲心中大悔，要留三再议，三却因湘莲先前之言已幡然悔悟，：“妾本以为君亦是红尘洒脱之人，不想君也昭昭，我独昏昏；君亦察察，我独闷闷。既君难辨晦明，妾又如何待君？从此断意讫，望君珍重。”便扭走了，再不留恋湘莲。

湘莲哪里想得尤三是这等肆烈之人？之痴待君五年，厌之冷遁空门，好一个贞烈之女，好一个节义之女，竟是他凡胎浊骨，怎堪匹如此节烈娥？湘莲满是愧心，自惭不如，浑浑噩噩走门去不知去向哪里。

且说薛蟠养病，湘莲等人不在，薛蟠只觉无趣至极。正好薛姨妈闻知湘莲已说定了尤三为妻，心中甚喜，正是兴兴要打算替他买房，治家伙，择吉迎娶，以报他救命之恩，与薛蟠商议，要将京郊一间五间七的房买与湘莲。薛蟠听得却烦，：“他尚且亲事未定，又何必急于一时？”薛姨妈：“你懂什么？他如今与你是结拜兄弟，又与你素有救命之恩，自是要多多帮忙的，再者他日你若成婚，也有个定数拿分寸。”薛蟠奇：“我何时说了要成亲？”薛姨妈正要再说，忽有外小厮吵嚷起来，说“三儿家了”，被小丫们听见，告知薛姨妈。薛姨妈不知为何，心甚叹息。薛蟠亦大吃一惊，忙问湘莲在哪，小丫：“这可奇了，那三儿才绞了发家，柳相公也不知去了。”薛蟠气得大骂：“该死！该死！怎能连这都不知？那姑娘突然绞了发，定是了大事，还不快去打听柳二弟去！”便叫小厮再去打听底细。薛姨妈忙劝：“你先别急，想来那柳相公与你亲厚，聘礼又是你来作成，这门亲事既不成了，他定是要来找你的。”薛蟠摇：“钱财倒是小事，只是不知了什么岔，竟闹这样动静。”母正在猜疑，宝钗从园里过来，薛姨妈便对宝钗说：“我的儿，你听见了没有？你珍大嫂的妹妹三姑娘，他不是已经许定给你哥哥的义弟柳湘莲了么，不知为什么家了。那柳湘莲也不知往那里去了。真正奇怪的事，叫人意想不到。”宝钗听了，并不在意，便说：“俗话说的好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定。前日妈妈为他救了哥哥，商量着替他料理，如今已经走的走了，散的散了，依我说，也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤了。倒是自从哥哥打江南回来了一二十日，贩了来的货，想来也该发完了，那同伴去的伙计们辛辛苦苦的，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，也该请一请，酬谢酬谢才是。别叫人家看着无理似的。”宝钗说的有理，薛姨妈便，对薛蟠：“你妹妹说的也对，既然如此，你且先别他，将自己的事完了要。”薛蟠却是恹恹，并不搭理宝钗，顾自走了。

他心中牵挂柳湘莲，不知湘莲去了何，那人本就行踪不定，难保又去个年不回，正胡思想间，就见小厮笑：“大爷可安心了，那柳相公正在家中呢。”薛蟠奇：“他竟未走？”小厮：“那日柳相公上门退亲，也不知怎么着，就听得里闹了起来。大爷前些日叫我去寻柳相公，我便在尤家门碰着了，只见柳相公失神落魄，问他也不答应，我就将他领到大爷家去了。”薛蟠一听，哪里捺得住，连忙上家去。

却说柳湘莲因尤三断一事骇目振心，若有所丧，连被小厮引来薛家都恍若未觉，薛蟠匆匆而，只见湘莲独坐房中，神怅然，魂不守舍，他路上已听小厮尽来龙去脉，便挥手叫小厮去，不必来打扰，与湘莲边坐，笑：“好兄弟，我知你必是心里难受，只是那三儿家也是她自个缘法，你又不曾她，何苦如此自责？”柳湘莲只痴痴：“我何曾没有她？她是个节烈女，却落在虎狼窝里叫人玷污。她既等我，便是盼我救她脱离苦海，我却负她一片真心。”薛蟠：“这话倒怪，你又不是什么佛陀，难叫你去普渡众生？她虽然痴等你五年，你却不识她，否则当日说亲你早该记起她来，既如此，你也不过损失一个女罢了，她虽绝，却也不是不可求，若你当真她，我再去为你寻个更更好的女来你。”薛蟠愚钝，想得十分简单，只以为柳湘莲是因娶不到绝女才扼腕叹息，见湘莲郁郁寡，便要替柳湘莲寻一比三更貌百倍的女来。且不说以三之能否寻到更加绝之女，湘莲怅惘也绝非此故，只是他不与人言，薛蟠也无从得知。忽而湘莲站起，似有所，直往屋外奔去。薛蟠忙喊：“好兄弟！你且往哪里去？”然追至屋外，哪里还见柳湘莲踪迹？

薛蟠见柳湘莲如此，留也是无用，只是不免心中闷闷不快。他于家中等了柳湘莲两日，竟是杳无音信，便猜柳湘莲又不知投奔何去了，如此不辞而别，更叫薛蟠不愉，心：“不过一介女，也值当你如此为所伤？早知如此，他日便不该与你媒才是。”他郁郁不乐，只好去找母亲说话。恰巧薛姨妈和宝钗正说话间，见薛蟠自外而，面带不愉。一门来，薛姨妈便问：“可是有了柳相公的消息了？”薛蟠苦：“不曾，他本家来一回，又走了，如今连我也不晓得了。”薛姨妈：“这越发奇了。怎么柳相公那样一个年轻的聪明人，一时糊涂，为一个女伤神失心至此。我想你们好了一场，他又无父母兄弟，只一人在此，你该各找找他才是。他如今伤心，想必不会远走，左不过是在这方近左右的庙里寺里罢了。”薛蟠说：“何尝不是呢。我这两日带了小厮们在各寻找，连一个影儿也没有。又去问人，都说没看见。”薛姨妈说：“你既找寻过没有，也算把你作朋友的心尽了。焉知他这一远走不是得了好去呢。只是你如今也该张罗张罗买卖，二则把你自己娶媳妇应办的事，倒早些料理料理。咱们家没人，俗语说的‘夯雀儿先飞’，省得临时丢三落四的不齐全，令人笑话。再者你妹妹前日才说，你也回家半个多月了，想货也该发完了，同你去的伙计们，也该摆桌酒给他们乏才是。人家陪着你走了二三千里的路程，受了四五个月的辛苦，而且在路上又替你担了多少的惊怕沉重。”薛蟠听说，虽不愿，但也觉得有理，便：“妈妈说的很是。倒是妹妹想的周到。我也这样想着，只因这些日为各发货闹的脑袋都大了。又为柳二哥的事忙了这几日，反倒落了一个空，白张罗了一会，倒把正经事都误了。要不然定了明儿后儿帖儿请罢。”薛姨妈：“由你办去罢。”话犹未了，外面小厮来回说事。

知后事如何，且听回分解。

话犹未了，外面小厮来回说：“总的张大爷差人送了两箱东西来，说这是爷各自买的，不在货帐里面。本要早送来，因货箱压着，没得拿，昨儿货发完了，所以今日才送来了。”一面说，一面又见两个小厮搬了两个夹板夹的大棕箱。薛蟠一见，说：“嗳哟，可是我怎么就糊涂到这步田地了！特特的给妈和妹妹带来的东西，都忘了没拿了家里来，还是伙计送了来了。”宝钗说：“亏你说，还是特特的带来的才放了一二十天，若不是特特的带来，大约要放到年底才送来呢。我看你也诸事太不留心了。”薛蟠笑：“想是在路上叫人把魂吓掉了，还没归窍呢。”说着大家笑了一回，便向小丫说：“去告诉小厮们，东西收，叫他们回去罢。”薛姨妈同宝钗因问：“到底是什么东西，这样捆着绑着的？”薛蟠便命叫两个小厮来，解了绳，去了夹板，开了锁看时，这一箱都是绸缎绫锦洋货等家常应用之。薛蟠笑着：“那一箱是给妹妹带的。”亲自来开。母女二人看时，却是些笔，墨，纸，砚，各笺纸，香袋，香珠，扇，扇坠，粉，胭脂等，外有虎丘带来的自行人，酒令儿，银的打斗小小，沙灯，一一的泥人儿的戏，用青纱罩的匣装着，又有在虎丘山上泥的薛蟠的小像，与薛蟠毫无相差。宝钗见了，别的都不理论，倒是薛蟠的小像，拿着细细看了一看，又看看他哥哥，不禁笑起来了，：“这个玩意倒好，跟哥哥得一模一样，像活过来似的。”薛蟠见了宝钗手中泥人，突然想起与柳湘莲那些事儿，心里老大不快，又不愿拂宝钗笑意，就不理她，只叫小厮丫分送东西，即便母亲说话也是不大搭理。

然薛蟠心里虽不大痛快，仍听母亲之言，急了请帖，办了酒席。次日，请了四位伙计，俱已到齐，不免说些贩卖帐目发货之事。不一时，上席让坐，薛蟠挨次斟了酒。薛姨妈又使人来致意。大家喝着酒说闲话儿。中一个：“今日这席上短两个好朋友。”众人齐问是谁，那人：“还有谁，就是贾府上的琏二爷和大爷的盟弟柳二爷。”大家果然都想起来，问着薛蟠：“怎么不请琏二爷和柳二爷来？”薛蟠闻言，把眉一皱，叹气：“琏二爷又往平安州去了，两天就起了的。那柳二爷竟别提起，真是天一件奇事。什么是柳二爷，如今不知那里作柳神仙去了。”众人都诧异：“这是怎么说？”薛蟠便把湘莲前后事说了一遍。众人听了，越发骇异，因说：“怪不的前日我们在店里仿仿佛佛也听见人吵嚷说，有一个士三言两语把一个人度了去了，又说一阵风刮了去了。只不知是谁。我们正发货，那里有闲工夫打听这个事去，到如今还是似信不信的。谁知就是柳二爷呢。早知是他，我们大家也该劝他劝才是。任他怎么着，也不叫他去。”薛蟠乍听湘莲底细，立刻竖起耳朵，中一个：“别是这么着罢？”众人问怎么样，那人：“柳二爷那样个伶俐人，未必是真跟了士去罢。他原会些武艺，又有力量，或看破那士的妖术邪法，特意跟他去，在背地摆布他，也未可知。”薛蟠：“果然如此倒也罢了。世上这些妖言惑众的人，怎么没人治他一。”众人：“那时难你知了也没找寻他去？”薛蟠说：“城里城外，那里没有找到？不怕你们笑话，我找不着他，还哭了一场呢。”言毕，只是吁短叹无打彩的，不像往日兴。众伙计见他这样光景，自然不便久坐，不过随便喝了几杯酒，吃了饭，大家散了。却说薛蟠听了一席话来，心中直犯嘀咕，想那柳湘莲当真去士，又不敢信，于是只叫小厮去各观寻人。他殷殷切切，只顾去寻湘莲，哪记得先前恩怨。正是：