火折的光映亮前方数步，侧耳听去，寂然无声。

中仄黑暗，比地面要和些，江蓠小心翼翼地走石阶，地上铺着碎石，两的夯土实，摸上去很燥。京城没有永州那样的地河，挖暗更困难，也不知挖了多少年才成。

石阶的尽是一间狭小的储室，上挂着熄灭的灯盏，桌上有一面铜镜，一个三尺见方的铁盒，七个陶罐，旁边的筐里放着一沓白纸。

“这就是易容的用？”薛湛走到桌前端详。

江蓠轻踢一脚桌的木桶，里盛着满满的清，“你看那铁盒有没有刻着桂枝，三叉。”

薛湛果然在盒盖上看见了，“有一个。”

她走过来打开盒，熟门熟路地给他介绍：“这些刷、带的石是化妆用的，黑罐里是易容的泥膏，那白纸是用来试的，要卸妆就用清兑着红罐里的粉末冲洗。这些原料倒是好到，只是不知方，就调不来。”

“你会这些？”

“那是当然。堂里几十个代笔，考试日相近，易容师哪来那么多功夫一个个给我们？他们教会了，就不了，了事自己担着。”

她说到兴上，脸不红心不地自夸起来，“不过其他代笔可没有我懂，我是甲首，接贵客的生意嘛。考秀才查得不严，脸上随便描两笔也能对付过去，但要考乡试，那就得认真易容，与浮票上写的容貌特征一致。”

薛湛关上铁盒，笑问：“你可考过会试？”

江蓠举着火折继续往前走，“考会试中榜，是要面圣的，查得最严，我是女的，易过容搜也瞒不过去，堂主只好叫其他代笔上场。幸亏我没去！今年三月的殿试，好几个举人玩枪替，被小阁老逮住了，后来全放三千里。还有啊，要是我替人考中了士，会嫉妒得吃不睡不着，苦都是我受的，福都是人家享的。”

他“嗯”了一声，不辨绪，“楚阁老在国监讲学，提到桂堂只留了一个罪立功的代笔，那时还不知是你。”

“还不是我未雨绸缪。”江蓠撇了撇嘴，“命是保住了，别的就……”

薛湛默然片刻，：“他对你很上心。”

“他要是对我上心，就不会怀疑我，还写和离书！”她终于说了来，止不住激动，“明明就没有什么，他听了两句话，就觉得你图谋不轨，觉得我吃里扒外，咱们问心无愧，不要去理这人。若我是个男人，咱们就该是‘徐孺陈蕃’、‘伯牙期’的谈，周瑜蒋抵足而眠同床共寝，都没人说他们有断袖之癖。只因我是个女人，就要担红杏墙的骂名，和我谈笑甚的男人都不是好鸟！我要是真对你有意，就该半夜三更偷跑来私会，平日半个薛字都不敢提，何苦当着陛、薛阁老和他的面夸你？

“我离和男人抵足而眠还差得远，但从没把自己当成闺门女，古有谢韫隔帘见刘柳，要是我，索将那帘一把扯掉，别人怎么说，谈他个尽兴。我要守男女大防，一家三早饿死了，让那狗官知我以前在堂里和其他代笔调笑，手把手地教人写诗文，七岁脱光衣服给易容师看、十三岁盯着人家腰假玩意儿、十六岁和老在村店里挤一张炕，岂不是把我打十八层地狱都不够！我娘说过，往后退一步，男人就要往前一步，最后连大门都不让了，那才叫家宅安宁皆大喜！想拘着我，绝不可能。”

薛湛被震住了，半晌没说话，走过一段碎石路，才：“我若是楚阁老，大抵也一样。你心思单纯，容易被骗。”

……断不会让她门，和他这样图谋不轨的男人待在一块儿。

很危险。

江蓠很惊奇：“还是第一次有人说我单纯。令仪，你太小看我了，只有我骗人家的份。”

薛湛斟酌：“原先你在桂堂，所以行事无拘无束，不把自己当女看，但成了亲，少不得一一改过来。况且你的命是他救的，理应顾着他些。”

一抵的绪莫名生，她脱：“你怎么也对我说这些？我为了帮你不顾人言门，你却来教训我，你又不是我……”

他看到她里不加掩饰的失望，心立时泛起悔意，“罪过，是我妄议了。”

江蓠捂住额，“对不住，我这两天火气大，我受了你的好，理应和和气气地说话。侯府家规森严，你自是打心里注重名声的。”

薛湛忽然疾走几步，剑拦在她前，她顿时屏住呼，贴墙。

等了许久，一只耗从脚边蹿了过去。

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