最终，他说：“此事便如你所愿，倘照微自己愿意，那就让她，倘她不愿……你放心，窈宁，只要永平侯府在一天，只要我尚有一气，绝不会让阿遂受人欺凌。”

一连几天夜里，祁凭枝梦都是那金丝面，醒后却

“照微？你竟然仍想让她？”

祁令瞻声音里透几分严厉：“窈宁，你不能这么作践自己。难除了阿遂以外，我、父亲母亲，还有陛，我们就不是你的家人吗？你要我睁睁看着你——”

祁凭枝睛都直了。

“大勇不畏谗，”祁令瞻将她推去，曳上格门，“安静在外候着吧。”

祁窈宁：“韩家的事我已听说，我知哥哥必不会让照微嫁到这人家去，你放心，我不她，只让她自己选。”

两年前祁老夫人大寿，皇后驾临永平侯府时，上的也是一金丝八宝攒珠髻。那珍珠莹，金丝细耀，随着她转轻轻颤动，光彩夺目，叫人睁不开。

在她哀求而希冀的目光里，祁令瞻数番言又止，终是缓缓攥了那沾满血迹的帕。

女官锦得了皇后授意，将姚贵妃送来的礼任她挑选，并暗示祁凭枝：“贵妃娘娘一向手大方，姑娘得了赏，应趁去谢恩，娘娘闹，好相，着后许多事呢！姑娘不必忐忑。”

她说的打算，便是让祁凭枝侍疾。祁令瞻虽受她所托写信给祁家房，但并不赞同她的法。

窈宁中蓄满泪，将帕递给祁令瞻看，“苟延几日对我而言没有意义，我只此一个心愿，哥哥……倘照微愿意可怜我和阿遂，这是我欠她的恩，我来世报答她，倘她不愿，哥哥放心，我绝不会她。”

祁令瞻：“你有百年福寿，别说这话。”

“哥哥不必忧心。”祁窈宁搁盖碗，示意他附耳过去，低声与他透了几句真心话，却见祁令瞻眉心缓缓蹙起。

茶室里只剩祁令瞻与祁窈宁，窈宁要为他倒茶，祁令瞻不敢劳累她，上前将茶壶接过去。

窈宁：“我能为哥哥斟茶的机会不多了，今日难得，哥哥不必多礼。”

祁凭枝早已耳闻姚贵妃的大名，曾暗中担心会与她起冲突，如今听锦此言，先松了一气，喜盈盈应：“我晓得了。”

直到容氏府，又过了几年，将窈宁从绣楼里接来。只是窈宁的才稍见明朗，便接到了里赐婚四皇的御旨。

祁令瞻说：“有你作衬，张飞来了也堪称一句娴静，我训不到别人上。”

母亲尚在世时，他们兄妹同养于母亲膝，旦暮共，早晚相见。母亲去世后，荣安堂的祁老夫人将他们接去抚养，她是个最重规矩的人，整日将窈宁关在绣楼，让她学刺绣、女工，寻常不许她楼。他们兄妹一年到也见不着几次面，窈宁越大越羞涩敛，有时与他说几句话都不敢抬。

窈宁笑了笑，“千年百年，人但有一死，便要为后事打算。”

他们兄妹二十载，算起来，他这个哥哥的，实在亏欠了她太多。他想照拂她、想待她好，已然没有了机会，如今她求他这件事，却叫他退维谷，应也不是，拒也不是。

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她在雕梁画栋的殿里喜不自胜，此的卧房比她居住的院还大，更有八珍玉、明前好茶，任她取用。

能训她。”

他说：“自右掖门一路过来，见堂妹面有喜，未得势已生倨傲心，以后她若真成了皇后，未必会念着血缘，善待太。”

“哥哥！”

姚贵妃果然如锦所言，和若风，拉着她的手，要与她以妹相称。见她的簪是旧年的样式，命人取来一新打的金丝八宝攒面，抬抬手就送了她。

他的心被活生生地从逃避的幻想中撕，坠冰冷的、避无可避的现实中。

“哥哥……”

“只是你也要保重自己，就当是我代母亲……求你了。”

他说的母亲，是永平侯的先夫人，他们的生母。

永平侯一家未时末，祁凭枝留，被安置在坤明偏殿。

“那不让我听？”照微探探脑不肯走，“必然是要讲我坏话。”

祁窈宁打断他的劝告，因气涌而掩骤咳，祁令瞻忙给她倒顺气，却见她掌心的素绸帕里洇开一团殷红的鲜血。

第二日一早，祁凭枝刻意装扮一番，前往临华拜见姚贵妃。