方姓抬宋家的时候还很年轻，他不是什么好人家的，但很会装可怜，待女宋珩无微不至，事无大小，躬亲照料，老主母因而喜他。宋珩的生父病亡之后，抬了他续弦。那年宋珩才十岁，已是县案首的小童生了，是远近闻名的神童。

她本该照例学，一帆风顺地成为秀才小娘，然而母亲怀胎十月，一朝分娩，产后暴崩，襁褓中的弟弟也没能活来。

与西夷征战后，人衰减，百业凋零，陛天恩，颁布谕令：凡生女娘，与二壶酒，一豚，一仆；生男，与二壶酒，一犬；生二人，天女与之牲饩；产厄亡者死国，视同征战死，立坊旌表，追忠妇，与大殓之资，母家族人得钱粮。

那日在三圣庙请了六个娘娘，在家路，超度母亲。晚夕除灵，正铺陈场，悬挂三圣神像，年纪最的一位见了角落里泣的宋珩，说这个孩早慧，命苦。人人都当那位老娘娘是想多要两个钱，并没有听她细说，尤其是方姓。老主母本就是个员外娘，又是产厄而亡，朝廷给予钱粮抚家人。偌大的家业是他把持着，膝只有十岁幼女，不足为虑。方姓心忙，连斋戒都不肯，只想赶了事，找一个妇饮酒作。老娘娘临走前将佛多圣像前供奉的柳枝摘来，递给宋珩，说不要怕，母亲始终在天上保佑着她的女儿。

没有了老主母的教，方姓嫌宋珩在院碍手碍脚，耽误了他半辈的喜乐，于是一改往昔和蔼慈的面容，将宋珩赶到成日不见光的倒座房里去住，落到她手里的吃穿没有一件是像样的。家里的老仆哭了一包又一包，跟在方姓后苦劝说：千金十分聪慧，日后必定能当秀才，再中了举，上得金殿，位极人臣。大爷对千金好，千金自然孝顺大爷，大爷若是对千金不好，这小锦鲤一朝化龙，乘云雨而登天梯，只怕要记恨大爷。又拽着宋珩到跟前去拜他，给他表忠心，一一个父亲，上赶着孝顺。

要么就不叫这个蹄读书，往后守着家产过日，待她的岁数一大，就把她扫地门。要么赏她一饭吃，当了官的断然不敢德行有亏，家里闹得再凶也不敢往外说，横竖要在父亲跟前孝。就是金山银山，也有吃空的一天，更何况老主母还有其他侍人，也要分钱，不然家里就来闹。这么想来，还是后者有益，来得远，方姓打好了算盘，把宋珩迁到外书房。

殊不知人心失去便不可重来，宋珩又是个打着灯笼也难找的聪明孩，自小就心思沉，任凭方姓百般刁难试探，她都一副和顺依从的模样。脏腑的良知未经救赎就被销毁，势必不会让方姓称心如意。方姓前脚对她放戒备，松了约束，宋珩便说要为母亲守孝，搬到外居住，虽然酷暑时溽，三九时挨冻，但好在方姓想不起来问她的动向。她时常去三圣庙里给母亲的莲位上香，当初的老娘娘疼她，煮饭给她吃，还给她了好几件半臂，白绉纱的，青绉纱的，让她换着穿。

宋珩十三岁来了初，方姓得知此事，如临大敌，正好她丧期服满，便态度地将她给挪回了家里。这个蹄若是日后招了婿，有了孩，他就不能霸占着宋家的田宅了。当年那个老仆也不是个东西，这死蹄往宅招个小夫，肯定跟他作对，能有什么好日过？

世间尊重女人，轻视男，不过是因为女人继承了神明创生的能力，这蹄若是失掉了这能力，日后别说招一个夫，就是招十个，也好对付。方姓一翻，肚里又有了主意，叫他的妇谎称治风，上外抓雷公藤。

但凡懂得一医，就晓得雷公藤毒剧，久去，不是呼衰就是心衰。方姓把药在饮里，他以为每月就一，不会大事，却耐不住积少成多。宋珩起初只是经行腹痛，逐渐淅沥，最后脆就不再来了。她忙着读书，一心要人地，没空自己的，待察觉有异时已经晚了。东观的卿娘保举她参加省试，宋珩一考场就恶心，四肢乏力，腹痛不止。行至三圣庙，再不能往前走一步，正逢老娘娘拄着手杖来迎她，宋珩一栽她怀里，呕一大血。

中试就有了选官的资格，能吃朝廷的俸禄，用药没用好，瞧着闹人命。已是八月份了，刚考完试，再过一月就要放榜，宋珩若是中了，次年二月参加不了殿试，此事就真的闹大了。方姓的妇那天听说宋珩要死，拿个包袱将钱财一裹远走她乡，哪姘日后的死活。方姓慌了手脚，这么个半死不活的蹄，若是抬家来，请医娘看，人说中毒了，那岂不就是他的么？若是丢在外——

还不如丢在外，她在外死了，那是她自己病死的。而且宋家死了这么一个成材的娘，皇恩浩，想必要给抚恤。方姓原本怕她死，后来又怕她不死，叫人去打听消息，说宋珩连日呕血，浑肤透青，脸白得像鬼，还撑着呢，都半个月了。九月份放榜，到时候真来不及了

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