翌日，东方既白，小巷传几拍门声。

“老吕，老吕！快开开门！”

“诶，来了来了。”吕郎中一手抓着药箱，一手着惺忪的睡，帽胡扣在上，灰白的鬓角。“这大清早的，谁家急诊啊？”

“知府大人叫你去趟衙门。”

一句话把吕郎中吓得双一，睡也彻底睁开了，这才看清门站着的竟是在衙门当差的张大雷和孙石。他不免着了慌，颤巍巍地问：“石、大雷，你们先告诉我句实话，我是不是摊上啥事儿了？”

“没有没有，老吕你别慌。”孙石忙：“就是叫你去看个病人。”

“哦哦，这我就放心喽……谁病了？啥病？我好准备准备。”

“是……唉，我跟你直说罢，老吴家那个西席钟先生，前两天不是突然被带走了？他们连审两天，把好好的一个人，折腾到快断气儿了。”

“这事儿我晓得，六现住我家呢。只是，小钟一文绉绉的秀才，他能犯什么事儿啊？”

说话间，小六也披了衣服赶来，焦急地问：“石哥、大雷哥，你们刚才说先生……先生到底怎么样了？”

“是喽，你们刚才说连审两天，可是上大刑了？细讲讲，我斟酌着备儿药。”

面对一老一小的询问，孙张二人都陷沉默，最终张大雷忍不住：“老吕，要我说……你脆给他包耗药算了。”

小六气得脚，嚷：“大雷哥你瞎说什么呢！”

“他没瞎说。”孙石也：“你见了就知。拶夹烙铁都用上了，钟先生被折腾得那个样，还不如痛快死一死。”

“那小钟到底犯啥事儿了？他还能是个江洋大盗不成！”

“我们在旁边听着，说是……钟先生不姓钟，姓孟？也不止是个秀才，竟中过探哩！又好像，他得罪了京城里那位何千岁？”

老吕听罢一愣，转吩咐小六：“把各伤药都拿来，治风寒、护心脉的也备上。一个探？真真便宜吴家那俩傻小。不过，被那位千岁盯上……唉，能剩骨渣都属于撞了大运！”

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刑房西墙上挂了几条重铁链，另一端系着因饱受摧残而僵的躯，其上遍布狰狞伤，翻卷，渗丝丝猩红，指节、足踝等甚至看得到些许白骨。被冷汗浸透的墨发凌地铺散开来，遮住小半张面孔，颌那一线殷红却清晰可辨。数桶盐接连浇，人竟毫无反应，阎公公打量着昏迷不醒的孟纯彦，忿忿地在他上踹了几脚。

“狗娘养的，就这么禁不住，还撑个！要真死在这儿，反倒连累咱们，晦气！呸！”

众番役纷纷应和，往他脸上啐了几。孟纯彦依然一动不动，双目闭，嘴煞白，两颊泛着红，的鼻息越来越微弱，仿佛断了线的风筝，随时可能消失不见。

昨日动过烙刑后，孟纯彦已是支持不住，再用刑定会丢了命。众番役无法，脆把他跪在铁链上，固定住腰和双足，一面二十五斤的重枷扣着双手和颈，也迫使他弓起腰背，拗成一个别扭的姿势。前与后照例被封堵，筒形枷地撑开，让津唾放肆地从嘴角落。面前又挂起两盏明晃晃的灯笼，刺目的光照着双眸，叫人片刻不得歇憩。

“只要你招供，这些东西立便撤掉。如若不然，就熬着罢！”

孟纯彦便这么煎熬了一整夜。四肢百骸无不疼，绝望于五脏凝结，和火辣的痛楚一攻破灵台。气息逐渐变得，周遭的光芒却黯淡去，孟纯彦只觉上好似压了千钧重担，迫使他缓缓坠黑暗渊。

“你虽未及弱冠，但既已了学，当取个表字，以示弃幼志、顺成德，平日称呼起来也便宜。”

恍惚间，先生正坐在对面，笑地望着他，：“彦者，士之称。徽，也，善也。你不如，就字仲徽吧。”

先……生……是否……安好？

光影转，如墨，开一团混沌。他似又着白襴，于众师兄弟中间，前山清阔，中咏着范文正公昔年文字：

“经以明，若太之御六合焉；

“文以通理，若四时之妙万焉。

“诚以日至，义以日。

“聚学为海，则九河我吞，百谷我尊；

“淬词为锋，则浮云我决，良玉我切……”

须臾，哦之声渐远，景祚正拉着他的手向前奔跑，角眉梢俱是快活。

“不远了不远了，就在前面，瞧！”

他顺着景祚手指的方向望去，空无一，后背却冷不防被雪球砸中，耳边顿时响起“咯咯”的笑声。

“好哇，你诓我！看招！”

他笑着转，也了几个雪球，向景祚掷去。一团洁白划过晴空，忽地变作一支羽箭，稳稳当当地落铜壶中。

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