京城从来不是简单的地方，这是天英才荟萃之地，不说县乡，甚至一省名列前茅的举人在京城也不一定能排上号，何况屈怀北不过是个大龄后生。

他的优势无非是那读书上一就透的天资，但旁人自小苦读的功夫也不是白费的，要想和其他举一较，必须苦功。

他一个从小虽不算富贵，但也是被屈生着大的儿，就算有目标激励，总有想偷懒的时候。立过志的人都知，有时持比一切都重要。

姚峻和姚岭和他得不错，都是尝过读书之苦的人，常常会帮他望风，让他得闲休息一阵。

这些都瞒不过姚的睛，姚也不戳破，只是把屈怀北叫到凉亭，与聊些闲话家常。

姚呷一酒问：“会喝吗？”

“大哥不让我喝，我偷偷尝过，不好喝。”屈怀北老实代。

“试试这个。”姚给他倒了一杯。

白瓷杯里浅黄的酒映照着天边弯月，屈怀北拿到鼻前轻嗅，一淡淡桂香环绕鼻间。他抿了一小，忽然挑眉：“不苦，好甜。”

他像猫儿一般的动作惹得姚哈哈大笑：“你舅妈担心你被我拉着喝酒，把烈酒都换成了桂，除了我杯里的，这一整壶都不是酒。”

面上有些羞赧，屈怀北也笑了。

姚望着明月，中却问：“怀北，读书难吗？”

“有，”屈怀北斟酌着答，“许多书以前都没读过，现在就有些吃力。”

“是啊，”姚中没有焦，“你在读书上比阿峻阿岭更有天赋，他们从小就被我着读书，但到现在都没读个样。”

“峻哥他们只是志不在此。”

“我也曾志不在此。”

屈怀北前突然现一只指节大的手，姚问，“这手吗？”他不明所以地。

“在姚家获罪前，我比他们还不学无术。我爹叫我读书我不读，你要说四不勤，五谷不分，也差不多就是那样了。院里的丫们说我的手比她们的还漂亮，那时比现在细一圈，”姚比划了一，“那不是当然的吗，她们有时还得活，我什么都不啊，成天给我涂抹些香脂手，如今瞧着，我都想不起当初自己的手是什么样了。”

“抄家的时候，她们也不知落到哪去了，都是好姑娘。你娘也是在那时和我们分开了，后来我也找过她，谁知她竟是逃到了南方。”

屈怀北在路上也断断续续听过姚说起往事，于是就像先前一般，静待他往说。

“之前说过，男人皆被分到矿场。我从没过活，那时真是受了老罪。”

“你还有个小舅舅，在路上就病倒了，没能撑到矿场；你两个大舅跟其他矿工起了争执，夜里被人用石砸死了，我们都不知到底有几个人动手……”

姚说到此，哽咽，缓了一会继续：“那之后，你二舅公就每晚把我叫到跟前，教我读书，他说一句，我背一句。我背不来就用竹筐上来的竹条我。你四舅公被调去些书写记录的活，平日里就偷偷攒纸给我练字，这些纸来之不易，我写的时候真的是一个字都不敢错。”

“这是举全家之力供我读书了，我那时想不明白，都在这里挖矿了，背这些四书五经有什么用？”

“我也有受不了和他们闹的时候，我不学，他们就打我，我恨啊，但第二天又得去挖矿，晚上接着学。”

“一直没告诉你，我是怎么从矿场逃来的。”

姚中泪意盈盈，声音像是从间挤：“前一天晚上，二叔告

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