落日余晖铺在石阶上，明暗错，像极了这荒唐的世间。石阶的尽被假山挡住，假山不算，只是模样怪异得很，好像是成心要挡住后的乾坤。

蕙香想着前的人，想他如何待在这样腌臜的苑，却着忧国忧民的生意，不由得心疼起来。大约是心里装着人，顾不上再看路。蕙香脚没踩稳，看要栽，便被江余一把扶住，顺便在蕙香后赏了两掌，在小心叮嘱一句，“看路”。

蕙香笑着，可是江余笑不来。他低，把边人拉得更一些，一路无言。江余也不知自己在别扭什么，明明之前已经想过了许久，却在方才忽然后悔了。

斋说是一心报国，可哪里是什么好地方？多少魂魄埋在里，夜里哭起来都叫人胆寒。他的小郎君即便三岁识字，五岁读史，即便后来又在苑里了一遭，可终究是心未泯。这样净的人儿去，没准赶明儿就给吞得连骨渣儿也不剩了。

江余正想着，蕙香靠得又近了一些，没没尾来了一句，“我不怕，说好了要一起命百岁的”。江余记得，这还是上回蕙香生辰，他带他吃寿面时候说过的话，也难为蕙香到如今还记得。

假山就没有路了，前杂草丛生，像是落魄了的大人家的废院。苑里一向呢喃，还鲜少有这样的地界儿。

蕙香正看得新奇，转去与江余说笑，却见江余拨开一片草，底是生了绿锈的铜环。江余拉开铜环，又用钥匙开了锁。“沈知仪，你要知此一去……”江余话说了一半，自个儿都觉得多余，于是叹了气，又另起话，“沈知仪，多加小心”。

斋隐蔽得很，门外又假山挡着，里还有一段的地，上上，依旧止于一扇门。江余开了门，外却比地底还要寒。

“呦，来新人了！”来人裹幞，一麻布袍。这男估摸中年模样，也不是十分凶神恶煞，却直教人想要退步，离他三丈远。蕙香在往看，这人袖起，手上拎了一把黑檀木戒尺。

“忠叔，这是沈知仪。”蕙香被江余揽过，不留痕迹护在后，暗中寻思着。江余待这位“忠叔”恭敬如辈，不过看江余这样护着他，忠叔十有八九不喜他。他偷瞧着江余的脸，悄悄从他后挪，才看见忠叔脸和缓些许。

“呵！”忠叔一声轻笑，十足不屑，“他这样细的，能嘛？狐上媚主吗？”这话说得重且偏颇，以前苑里愿意过来的小倌儿，哪个不是好的相，家国当前，百姓涂炭，哪个不舍得豁去自己的命。

忠叔挠挠鼻，大约是自己也觉得说错了话，没再言语，只是让开好叫他们去。

蕙香掀了帘，停在外没去。里间是青石砖搭成的屋，中央放一张大方桌，朝西三扇雕木门，齐齐是锁上的。朝东是几个木架，要不是上还躺了人，蕙香也猜不到那是刑架。

“苑主，来新人了？”云光着躺在刑架上，看见蕙香，神带了几分躲闪。“这回又要拿我打样了。”

也不知是赶了什么巧，蕙香门时就撞见云挨戒尺，这回还是。

“嗯。这是斋早有的规矩，你当初来的时候，趴在上面的人可比你老实多了。”江余瞅了一云青紫斑驳的，“挨到哪了？”

“你问忠叔去！”云把偏向另一边，不搭理他。

当年他门的时候，躺在这儿的人是钟乐。去年钟乐也不知是从哪里听到人传西戎人要打安，连夜写了纸条递上去，又抱着杜工的诗集读了个通宵。等云在见着他时，脖上多了一条被麻绳勒成绛紫的痕迹。

江余知云是想起了往事，也不搭他的话。江余敛了脸，寻条凳坐。

这是要教规矩了，蕙香没来由地一，咽了一唾沫。

“斋当初是江家老爷建的，建斋便是为听消息。以前河山还算是太平，就听朝里的消息。至于现在……”江余忽然不说话了，看着云发愣，“国都将不国了，斋是什么的，想必坊间的传言你也听过一些。”

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